Plantas ep?fitas s?o plantas que dependem de outras plantas para sustentar, crescendo em troncos e galhos, em vez de se enraizarem no ch?o, ou no fundo do mar, no caso de ep?fitas aqu?ticas. Estima-se que existam cerca de 30.000 esp?cies de plantas ep?fitas em todo o mundo, com cerca de metade dessas esp?cies habitando a floresta tropical. A prolifera??o de tais plantas ilustra como o estilo de vida pode ser eficaz.
Essas plantas n?o s?o parasit?rias: elas n?o derivam nutrientes de seus hospedeiros. Em vez disso, eles coletam nutrientes do ar ou da ?gua ao seu redor, contando com o hospedeiro para fornecer apoio f?sico na forma de um lugar para chamar de lar. As plantas ep?fitas apresentam uma grande variedade de formas, tamanhos e cores, produzindo sementes abundantes para garantir que as plantas continuem sobrevivendo. Diferentemente das plantas no solo, as ep?fitas n?o podem contar com uma alta taxa de germina??o, pois suas sementes precisam pousar no local certo.
Na floresta tropical, plantas ep?fitas s?o coletadas no dossel da floresta. Como eles podem crescer no ar, eles podem se posicionar em um local ensolarado, colocando-os em vantagem sobre as plantas no ch?o, que s?o fortemente sombreadas. Viver no dossel tamb?m d? ?s plantas ep?fitas acesso a uma variedade de animais e insetos raramente vistos perto do solo e a mais ?gua. Muitos animais usam ep?fitas na floresta tropical como habitats, vivendo nas cavidades criadas por suas folhas.
As orqu?deas s?o um grupo muito conhecido de ep?fitas, assim como as brom?lias. Essas plantas tropicais s?o fisicamente impressionantes e tamb?m s?o plantas dom?sticas populares. Ep?fitas tamb?m podem ser encontradas no oceano, unindo-se a v?rias algas e em florestas temperadas. Essas plantas s?o consideradas por alguns pesquisadores como um grande exemplo de evolu??o convergente, pois in?meras esp?cies de plantas adaptaram caracter?sticas epif?ticas, sugerindo que o estilo de vida epif?tico ? uma progress?o l?gica na evolu??o das plantas.
Embora as plantas ep?fitas n?o sejam parasit?rias, elas ainda podem prejudicar seus hospedeiros. Alguns arrancam a casca protetora quando criam ra?zes, por exemplo, e muitos sombreiam as folhas de seus hospedeiros, impedindo-os de fotossintetizar. As plantas ep?fitas tamb?m podem atrair insetos que podem danificar uma ?rvore e aumentar a resist?ncia ao vento, o que pode ser perigoso para ?rvores em ?reas ventosas. Naturalmente, ep?fitas n?o querem matar seus hospedeiros, no entanto, muitos evolu?ram para viver o mais simbioticamente poss?vel em um relacionamento mutuamente ben?fico. Por exemplo, ep?fitas podem armazenar ?gua e nutrientes que podem ser usados ??por seus hospedeiros.