Plantas epífitas são plantas que dependem de outras plantas para sustentar, crescendo em troncos e galhos, em vez de se enraizarem no chão, ou no fundo do mar, no caso de epífitas aquáticas. Estima-se que existam cerca de 30.000 espécies de plantas epífitas em todo o mundo, com cerca de metade dessas espécies habitando a floresta tropical. A proliferação de tais plantas ilustra como o estilo de vida pode ser eficaz.
Essas plantas não são parasitárias: elas não derivam nutrientes de seus hospedeiros. Em vez disso, eles coletam nutrientes do ar ou da água ao seu redor, contando com o hospedeiro para fornecer apoio físico na forma de um lugar para chamar de lar. As plantas epífitas apresentam uma grande variedade de formas, tamanhos e cores, produzindo sementes abundantes para garantir que as plantas continuem sobrevivendo. Diferentemente das plantas no solo, as epífitas não podem contar com uma alta taxa de germinação, pois suas sementes precisam pousar no local certo.
Na floresta tropical, plantas epífitas são coletadas no dossel da floresta. Como eles podem crescer no ar, eles podem se posicionar em um local ensolarado, colocando-os em vantagem sobre as plantas no chão, que são fortemente sombreadas. Viver no dossel também dá às plantas epífitas acesso a uma variedade de animais e insetos raramente vistos perto do solo e a mais água. Muitos animais usam epífitas na floresta tropical como habitats, vivendo nas cavidades criadas por suas folhas.
As orquídeas são um grupo muito conhecido de epífitas, assim como as bromélias. Essas plantas tropicais são fisicamente impressionantes e também são plantas domésticas populares. Epífitas também podem ser encontradas no oceano, unindo-se a várias algas e em florestas temperadas. Essas plantas são consideradas por alguns pesquisadores como um grande exemplo de evolução convergente, pois inúmeras espécies de plantas adaptaram características epifíticas, sugerindo que o estilo de vida epifítico é uma progressão lógica na evolução das plantas.
Embora as plantas epífitas não sejam parasitárias, elas ainda podem prejudicar seus hospedeiros. Alguns arrancam a casca protetora quando criam raízes, por exemplo, e muitos sombreiam as folhas de seus hospedeiros, impedindo-os de fotossintetizar. As plantas epífitas também podem atrair insetos que podem danificar uma árvore e aumentar a resistência ao vento, o que pode ser perigoso para árvores em áreas ventosas. Naturalmente, epífitas não querem matar seus hospedeiros, no entanto, muitos evoluíram para viver o mais simbioticamente possível em um relacionamento mutuamente benéfico. Por exemplo, epífitas podem armazenar água e nutrientes que podem ser usados por seus hospedeiros.