A Escala de Furacões Saffir-Simpson é uma rubrica que classifica furacões entre um e cinco, dependendo da intensidade. A escala tem como objetivo prever aproximadamente a quantidade de dano esperado antes que um furacão atinja a terra, permitindo que as autoridades se preparem adequadamente. A Escala de Furacões Saffir-Simpson é usada principalmente na América do Norte e refere-se aos furacões do Pacífico Norte e Atlântico. Em outras partes do mundo, diferentes descrições e escalas podem ser usadas.
O design da balança começou em 1969, quando Herbert Saffir foi contratado para examinar o impacto dos furacões em moradias de baixo custo. Enquanto Saffir realizava sua pesquisa, ele percebeu que não havia uma escala uniforme para descrever as condições dos furacões, o que dificultava muito a análise das informações. Ele criou uma escala de furacões modelada aproximadamente na escala Richter, usando a velocidade do vento como um guia para descrever furacões.
Saffir enviou a escala de furacões a Bob Simpson, diretor do Centro Nacional de Furacões dos Estados Unidos. Simpson fez algumas alterações na escala, incorporando o potencial de tempestades, bem como a velocidade do vento, e o resultado final foi nomeado para os dois homens, reconhecendo suas contribuições iguais. Ao observar os furacões enquanto ainda estão no mar, o centro de furacões pode avaliar onde eles se encaixam na balança, permitindo assim que as pessoas em terra calculem a gravidade do dano. As estimativas da gravidade dos danos são o resultado de décadas de dados compilados sobre os danos reais durante furacões.
O furacão mais leve da balança é de categoria 1. Um furacão de categoria um infligirá danos mínimos, potencialmente arrancando árvores pequenas e sinais mal instalados. Casas móveis e estruturas precárias também podem estar em risco durante a categoria 1. Uma categoria cinco, por outro lado, possui ventos superiores a 250 quilômetros por hora (156 milhas por hora) e causará danos “graves” à maioria das estruturas. Não existe uma categoria superior a seis, uma vez que a escala de furacões visa predizer danos, em vez de quantificar a gravidade, como a escala Richter.
Muito poucos furacões atingem a categoria cinco e, quando o fazem, tende a ser um evento digno de nota. Os ventos fortes desses furacões são acompanhados por uma forte tempestade, que pode causar inundações severas agravadas por fortes chuvas. O furacão Katrina foi um exemplo bem conhecido de um furacão de categoria cinco, assim como o furacão do Dia do Trabalho de 1935 na Flórida. É altamente incomum ver mais de um ou dois furacões da categoria cinco, embora a temporada de furacões no Atlântico de 2005 tenha provado ser a infeliz exceção a essa regra.