As artes visuais são feitas para observação por um público que as olha. Eles geralmente são completos antes que o público os encontre. As artes visuais são frequentemente contrastadas com as artes cênicas, que são realizadas na frente de uma platéia. As artes visuais incluem artes bidimensionais e tridimensionais, por exemplo, artes decorativas, desenho, design gráfico, pintura, fotografia, gravura e escultura. Um artista visual é um criador de artes visuais.
Um artista visual com qualquer uma das especialidades mencionadas poderia trabalhar de maneiras muito diferentes. Por exemplo, um pintor pode trabalhar com aquarelas, acrílicas ou tintas a óleo. Um fotógrafo pode se especializar em fotografia em preto e branco ou criar fotografias em cores altamente manipuladas por meio de um programa de software de edição de fotos. Um escultor pode trabalhar em madeira, argila, mármore, granito ou madeira, ou usar objetos encontrados para criar esculturas. Um artista visual que desenha pode preferir carvão, lápis, giz de cera, pastéis, marcadores de feltro ou caneta e tinta. Também existem artistas visuais que trabalham em várias disciplinas ou combinam disciplinas de novas maneiras.
Um artista visual pode receber treinamento em uma escola de arte ou através de um departamento de arte de faculdades ou universidades. Frequentemente, o diploma recebido será um diploma de Belas Artes. O candidato a graduação estudará frequentemente a história e a teoria da arte, bem como uma variedade de mídias antes de escolher um meio específico para se concentrar. Há bacharelado e mestrado em artes plásticas disponíveis. Muitas vezes, o Mestrado em Belas Artes (MFA) é considerado um diploma terminal, mas é possível obter um doutorado em artes visuais, embora os doutorados sejam frequentemente mais teóricos, focados em teoria e crítica.
Existem vários trabalhos diferentes que um artista visual pode realizar além do trabalho de fazer arte, o que geralmente é feito por artistas visuais que trabalham por conta própria. Um artista visual que desenha, imprime, tira fotografias ou pinta pode se tornar um ilustrador de livros, por exemplo. Um designer gráfico pode ingressar em uma agência de publicidade ou se tornar um web designer. Vários artistas visuais se tornam professores, seja em distritos escolares, faculdades ou universidades, ou em estúdios de arte ou museus com programas de educação artística. Outros artistas visuais podem aceitar trabalhos em museus ou se tornar críticos.