Um ativo financeiro é uma representação intangível do valor monetário de um item físico. Ele obtém seu valor monetário de um acordo contratual do que representa. Enquanto um ativo real, como um terreno, tem valor físico, um ativo financeiro é um documento que não tem nenhum valor fundamental em si até que seja convertido em dinheiro. Os tipos comuns de ativos financeiros incluem certificados, títulos, ações e depósitos bancários.
Um dos tipos mais comuns de ativos financeiros é um certificado de depósito (CD). Um CD é um acordo entre um investidor e um banco no qual o investidor concorda em manter uma determinada quantia em dinheiro depositada no banco em troca de uma taxa de juros garantida. O banco pode oferecer uma quantia maior de pagamento de juros, uma vez que o dinheiro deve permanecer intocado por um determinado período de tempo. Se o investidor retirar o CD antes do término dos termos do contrato, ele perderá o pagamento de juros e estará sujeito a penalidades financeiras.
Outro tipo de ativo financeiro é um título. Os títulos são frequentemente vendidos por empresas ou governos a investidores para ajudar a financiar projetos de curto prazo. Eles são um tipo de documento legal que detalha a quantidade de dinheiro que um investidor emprestou a um tomador e o período de tempo que deve ser pago. Um título representa quanto de juros é garantido que será devolvido ao investidor junto com o valor original do empréstimo.
As ações são um dos únicos ativos financeiros que não têm uma data de término acordada. Investir em ações significa que o investidor possui parte da propriedade de uma empresa e participa nos lucros e perdas da empresa. Ele ou ela pode manter as ações por qualquer período de tempo ou decidir vendê-las para outro investidor.
O dinheiro que é depositado em uma conta bancária também conta como um ativo financeiro, ao invés de um ativo real. Quando o dinheiro é colocado em uma conta bancária, a prova dos fundos é um extrato bancário que resume o valor da conta. O dinheiro depositado não é considerado um ativo físico porque o banco usa o dinheiro para financiar seus negócios e concorda em devolvê-lo quando o titular da conta decidir retirá-lo.
A avaliação de ativos financeiros é o processo de determinação do valor em dinheiro para o qual os ativos podem ser convertidos. Esse processo é freqüentemente usado para descobrir a riqueza pessoal de uma pessoa por motivos legais, como sua capacidade de saldar uma dívida. O valor de um ativo financeiro pode mudar drasticamente dependendo do momento em que é avaliado. Por exemplo, o valor das ações pode mudar diariamente, dependendo dos lucros da empresa.
Um ativo financeiro normalmente recebe uma data de vencimento em uma reivindicação contratual. Se permanecer intocado e não convertido em dinheiro até essa data, seu valor geralmente aumentará. Resgatar um ativo antes de sua data de vencimento pode, em última análise, custar penalidades financeiras a uma pessoa porque viola os termos do acordo.