O restaurante automático foi realmente o primeiro fast food, servido de uma forma diferente do restaurante fast food moderno. Em vez de fazer um pedido no caixa, os clientes se deparavam com fileiras de máquinas de venda automática, onde podiam gastar suas moedas e obter refeições preparadas na hora, como empadão ou guisado. As pessoas que preparavam comida abasteciam as máquinas de venda automática. Uma máquina automática geralmente apresentava uma cozinha atrás da fileira, que mantinha o suprimento. Populares pela primeira vez na Europa, os autômatos chegaram aos Estados Unidos em 1902, com a primeira inauguração na Filadélfia.
Havia muitas diferenças entre o restaurante automático e os restaurantes de fast food de hoje. Em primeiro lugar, estava o uso de pratos, copos e xícaras de verdade para servir comida, em vez das embalagens de papel ou caixas de papelão atuais, que a maioria dos restaurantes de fast food emprega. As escolhas alimentares nos EUA tendem a refletir os alimentos tradicionais de conforto. Além de refeições como ensopado ou bolo de carne, sanduíches e sopas também eram populares. Os primeiros autômatos apresentavam um caixa que ficava com os níqueis de cada item, mas à medida que as máquinas de venda automática com moedas se tornaram populares, os caixas foram gradualmente eliminados.
A competição de restaurantes de fast food acabou levando ao fim do autômato. Mas há vários outros motivos pelos quais esses restaurantes convenientes se tornaram menos populares nos Estados Unidos. Primeiro, dirigir em restaurantes e depois dirigir pelas janelas tornou-se uma forma popular de conseguir comida, e você não precisava sair do carro ou jantar em comunidade com outras pessoas. Além disso, os alimentos tornaram-se muito caros para serem comprados com moedas ou até mesmo moedas, e a capacidade das máquinas de venda automática de receber dólares não estava amplamente disponível. A última máquina automática original dos Estados Unidos fechou suas portas em 1991.
Na Europa, os autômatos também diminuíram em popularidade, mas continuam populares na Holanda. O mais bem-sucedido deles é uma rede de autômatos chamada FEBO, que combina atendimento no balcão com máquinas de venda automática. As opções padrão disponíveis incluem hambúrgueres, croquetes e batatas fritas. Você encontrará autômatos FEBO distribuídos por toda a Holanda, com mais de 100 locais.
O sucesso do FEBO e dos automatismos holandeses em geral e a nostalgia desses restaurantes convenientes nos Estados Unidos levaram Robert Kwak, David Leong e Nobu Nguyen a tentar abrir um automatismo novamente nos Estados Unidos. Em 2006, o restaurante Bamn! A Automat foi inaugurada na cidade de Nova York. A comida não é servida em louças e não há mesas nesta interpretação moderna. A maioria dos alimentos são itens portáteis do tipo “lanche”, como palitos de mussarela fritos ou nuggets de frango. Um caixa está à disposição para servir comida como sorvete cremoso e batatas fritas.