De modo geral, se uma aeronave requer uma pista de pouso, ela é considerada um avião de asa fixa. As asas estão permanentemente presas à fuselagem do avião e não fornecem força de impulso. Aeronaves de asa fixa podem variar em tamanho, desde o menor avião acrobático experimental até o maior jato comercial ou bombardeiro militar. A única coisa que todos esses aviões têm em comum é um conjunto de asa e leme combinado com uma fonte de energia separada, como um motor a jato ou hélice. Aeronaves como helicópteros e hovercraft não são consideradas asas fixas, porque usam a força dos rotores para obter empuxo e sustentação.
Para compreender totalmente as aeronaves de asa fixa, pode ser útil viajar de volta aos primeiros dias da aviação motorizada. Os irmãos Wright criaram o primeiro avião que utilizou o design de asa fixa. Uma asa de avião padrão tem uma superfície superior curva e uma superfície inferior plana. Quando a hélice ou o motor a jato empurra todo o avião para a frente, o ar atinge a borda frontal da asa com pressão substancial. A asa é fixada no lugar com muita segurança, de modo que a corrente de ar só pode ir em duas direções, acima ou abaixo. À medida que o ar flui sobre a parte superior curva da asa, ele se move mais rápido do que o ar que flui sob a parte inferior da asa. O resultado é um fenômeno chamado elevador. O avião pode ser inclinado para tirar vantagem dessa sustentação, tornando o vôo motorizado possível.
A principal dificuldade com a tecnologia de asa fixa reside na engenharia das asas. A fim de fornecer sustentação máxima para cargas úteis maiores, a envergadura de um avião deve ser aumentada exponencialmente. Suportar o peso e o comprimento dessas asas maiores significa usar técnicas de soldagem avançadas e estruturas de suporte interno. Aeronaves de asa fixa também sofrem de falta de mobilidade, a menos que sejam configuradas para voos acrobacias. Esse é um dos motivos pelos quais o governo atribuiu a responsabilidade de aeronaves de asa fixa à Força Aérea e os helicópteros ao Exército. Os caças e bombardeiros usam a tecnologia de asa fixa ao máximo, mas os helicópteros fornecem maior mobilidade.