A hanseníase, também conhecida como hanseníase, assola a humanidade há mais de 4,000 anos. Uma doença terrível com uma reputação sinistra, a lepra foi profunda e fatalmente mal compreendida e intratável até meados do século XX. Embora novos casos de hanseníase ocorram a cada ano, a proliferação da doença foi drasticamente reduzida com a introdução de terapias medicamentosas extremamente eficientes.
Doença crônica e debilitante, a hanseníase tem uma história trágica marcada não apenas por uma longa busca por um tratamento eficaz, mas também indelevelmente maculada pela crueldade humana. Embora não seja uma doença altamente contagiosa, a doença foi vista por muito tempo como virulenta, ou mesmo maligna, por muitas comunidades primitivas, resultando no isolamento total das vítimas da sociedade. Além disso, a natureza consumidora de tecidos da doença deixou a maioria das vítimas em estágio avançado incapazes de cuidar de si mesmas, levando a mortes incontáveis causadas pela fome e negligência, bem como pela própria doença.
A virada para a hanseníase veio na década de 1940, quando uma terapia medicamentosa eficaz, conhecida como dapsona, tornou-se disponível. Embora a bactéria conhecida por causar a doença tenha sido isolada no século 19, a ciência foi incapaz de desenvolver um tratamento eficaz para a doença até mais de meio século depois. Mesmo a invenção revolucionária da dapsona se mostraria incapaz de erradicar a doença completamente, pois as cepas da bactéria resistentes aos medicamentos evoluíram rapidamente. Hoje, a hanseníase é tipicamente tratada por meio de um longo curso que envolve vários medicamentos diferentes, que tem se mostrado um sucesso esmagador. Na virada do século 21, não existe uma vacina totalmente universal contra a doença.
A hanseníase ainda existe hoje e continua sendo uma grande preocupação médica em certas regiões. Embora possa surgir em qualquer parte do mundo, a maioria das infecções concentra-se na África, sudeste da Ásia e partes da América do Sul. Como a terapia medicamentosa se mostrou tão eficaz, a luta contra a hanseníase agora se concentra na educação e no acesso ao tratamento, especialmente em áreas onde a infecção é um problema endêmico. Muitas das áreas onde a hanseníase é abundante não têm acesso fácil a estradas, muito menos a instalações médicas modernas. Além disso, as pessoas podem não ser capazes de reconhecer os sinais e sintomas da doença, o que pode levar a um atraso fatal no tratamento.
O acesso ao tratamento da hanseníase é uma missão primária de muitos grupos internacionais de saúde, incluindo a Organização Mundial da Saúde (OMS). Desde o final do século 20, a OMS e outras afiliadas oferecem tratamento gratuito a qualquer vítima de hanseníase em áreas endêmicas. Embora a tarefa de eliminar a doença continue a iludir a comunidade médica, o tratamento e a educação eficazes trouxeram reduções surpreendentes nas taxas de transmissão e de novos casos.