Um banco adquirente é uma instituição financeira que fornece a um vendedor uma linha de crédito para processar transações de cartão de crédito. A linha de crédito é comumente conhecida como conta do comerciante e funciona como uma câmara de compensação, onde os pagamentos com cartão de crédito são processados, retidos, compensados e então liberados para o vendedor. Os bancos adquirentes atuam como elo de ligação entre o vendedor, de um lado, e a associação do cartão e o banco do comprador, do outro.
Os pagamentos eletrônicos são uma parte indispensável de uma transação de vendas. Os compradores esperam ter opções comuns para pagar por suas mercadorias. Qualquer vendedor que se recuse a aceitar pagamentos com cartão de crédito das principais associações de cartão de crédito corre o risco de perder negócios. As associações de cartões, no entanto, não lidam diretamente com os vendedores.
As associações de cartão de crédito fornecem aos consumidores uma linha de crédito que é sacada em um banco. Este banco efetua o pagamento da mercadoria sempre que a administradora do cartão autoriza uma transação contra a linha de crédito do comprador. Em vez de lidar diretamente com milhões de vendedores, as associações de cartões e os bancos do comprador exigem que um intermediário examine a confiabilidade do vendedor para processar transações de crédito e gerenciar o relacionamento do cartão de crédito com o vendedor ao longo do tempo. O banco adquirente é esse intermediário.
Uma conta de comerciante não é tão fácil de abrir quanto uma conta bancária normal. Como o banco adquirente é responsável pela confiabilidade do vendedor perante as associações de cartões, normalmente é necessário que uma empresa prove que é confiável e tem referências. As transações com cartão de crédito podem ser abusadas pelos vendedores por meio de transações fraudulentas ou não autorizadas colocadas nos cartões ou por meio de práticas comerciais inescrupulosas que induzem o comprador a pagar por algo que ele alegará não atender às suas expectativas. As associações de cartões penalizarão os bancos adquirentes que mantiverem contas de comerciante abertas com vendedores que tenham mais de uma certa porcentagem de problemas de cliente.
O banco adquirente fornece seus serviços de facilitação mediante o pagamento de uma taxa, chamada de taxa do adquirente. Essa taxa é adicionada às taxas de intercâmbio que as associações de cartões cobram para permitir que o vendedor use a rede de cartões. Certas taxas extras são aplicadas à conta se o comprador comprar itens de uma determinada maneira, como por telefone em vez de entrar na loja pessoalmente. A forma mais cara de aceitar o pagamento é pela Internet. As taxas para pagamentos pela Internet normalmente superam qualquer outro tipo de apresentação, devido aos riscos associados ao fato de um comprador não apresentar o cartão pessoalmente ou de o vendedor interagir diretamente com o comprador.