Um barco é denominado barco a jato quando seu meio de propulsão é um jato de água expelido do barco. Alguns barcos se movem sobre a água por outros métodos de energia, como vento, remos ou hélices mecanizadas. Os barcos a jato utilizam um sistema de bomba central para puxar a água abaixo da superfície da embarcação. A água é canalizada por uma rota projetada e, em seguida, é expelida em forma de fluxo através de um bico. O bico está situado acima da superfície da água, na parte traseira do barco a jato. A direção é amplamente realizada por meio do reposicionamento da corrente de jato.
A unidade central de bombeamento de um barco a jato possui um sistema de hélice, mas não para propulsão na água. A ação da hélice de um barco a jato é projetada especificamente para puxar água para dentro da embarcação e forçá-la a entrar em um fluxo poderoso que move o barco para frente. Essas hélices são apropriadamente designadas como impulsores e normalmente apresentam pás menores e rotações mais rápidas do que as hélices padrão.
Desenvolvido no início dos anos 1950 pelo neozelandês Sir William Hamilton, como uma solução de propulsão em águas rasas, o barco a jato passou por várias transformações. A combinação de impulsor e sistema de bomba evoluiu para dois tipos básicos. O fluxo misto é projetado para maximizar a pressão e aumentar a velocidade. Comprime a água diminuindo o diâmetro do encanamento da câmara, fazendo com que a água saia sob pressão por meio de um bico fino, resultando em maior velocidade. O tipo de fluxo axial é projetado para resultar em maior capacidade de carga. As câmaras de encanamento permanecem com um diâmetro fixo de modo que a água que emite o faz em um volume maior do que sua contraparte de fluxo misto.
Os motores usados para mover barcos a jato modernos estão disponíveis em configurações internas e externas. Em ambos os casos, há uma diminuição mensurável na potência geral, uma vez que algo entre vinte e cinco por cento a trinta e cinco por cento (25-35%) é utilizado para puxar a água, bombear a água através e emitir a água para fora . Por exemplo, um motor de cento e cinquenta cavalos (150 CV) produzirá o equivalente de cem a cento e cinco cavalos (100-105 CV) no ponto de emissão (o bocal).
Os barcos a jato não se limitam a veículos de recreio populares. O projeto do barco a jato foi aplicado a barcos de corrida, balsas e até embarcações militares. A maior capacidade de manobra e rapidez na partida e parada aumentaram sua popularidade e uso.