Um barril de papel é uma carga de petróleo que é vendida e comercializada no mercado aberto, mas na verdade não é embarcada; essencialmente, a carga é repassada no papel, daí o nome “barril de papel”. Obviamente, em algum momento, a carga de petróleo será entregue, mas pode ter mudado de mãos várias vezes na forma de barril de papel antes da entrega realmente acontecer. O comércio de barris de papel, como você pode imaginar, pode aumentar consideravelmente o preço do petróleo e, em períodos em que os preços do petróleo parecem estar aumentando vertiginosamente, muitas pessoas suspeitam que o comércio de barris de papel possa ser o culpado.
A idéia de comercializar mercadorias em papel, mas não receber a mercadoria, é bastante antiga, assim como a especulação em tais cargas. Muitas áreas têm uma longa história de negociação de futuros para coisas como barriga de porco, trigo, milho e assim por diante. O comércio de futuros teve origem em agricultores que viajavam para uma área urbana para conseguir contratos para vender suas colheitas antes de realmente terem uma colheita para vender. Ao atingir um preço acordado com antecedência, muitos agricultores esperavam garantir um lucro básico para sua safra, mas eles também estavam apostando que os preços da safra não aumentariam substancialmente.
Por sua vez, a pessoa que detinha o contrato poderia decidir vendê-lo. Com o tempo, as negociações de futuros começaram a dominar muitos mercados e hoje muitos bens importantes são negociados na forma de futuros, incluindo petróleo. Um barril de papel é simplesmente um contrato para futuros de petróleo, comprados, vendidos e negociados na esperança de obter lucro.
Como outros negócios futuros, os contratos futuros de petróleo dependem fortemente de especulações. Os preços podem subir em resposta a desastres naturais, problemas nas refinarias e baixa produção projetada, e podem cair quando se prevê um superávit. Todo mundo que segura barris de papel espera lucrar com eles, e poucos têm a intenção de fazer uma “entrega úmida”, uma entrega real de petróleo. Como a maior parte do comércio de barris de papel ocorre em empresas de investimento, bancos e bolsas de valores, a maioria das pessoas que negociam no mercado futuro de petróleo tem apenas idéias abstratas sobre o processamento, refino e remessa de petróleo, e eles não têm idéia do que fazer com uma carga real de petróleo.
Cada vez que um barril de papel é vendido, o valor geralmente aumenta, a menos que alguém sofra uma perda no interesse de evitar mais perdas. Quando o comércio é quente, pode elevar os preços do petróleo rapidamente, fazendo com que os preços por barril subam radicalmente e, por sua vez, desencadeie um aumento nos preços dos combustíveis. Algumas pessoas sugeriram que a especulação no futuro do petróleo deveria ser reduzida, a fim de evitar a inflação de preços, mas outras argumentam que é simplesmente uma função do mercado livre e que o mercado acabará se corrigindo se os preços se tornarem perigosamente altos.
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