Às vezes referido como um penhor de todos os ativos, o penhor geral é um direito que é concedido a um credor como garantia para reembolso de empréstimos ou outros recursos que são estendidos a um devedor. A garantia geral é única, pois permite ao credor acesso a todos os ativos de sua propriedade em caso de inadimplemento do contrato de empréstimo.
O objetivo da garantia geral é permitir que indivíduos e empresas que desejam penhorar vários ativos como garantia de empréstimos obtenham assistência financeira. Ao contrário de um contrato de garantia sobre um veículo, que geralmente permite ao credor o direito de retomar a posse do veículo no caso de o devedor deixar de fazer os pagamentos regulares da dívida, uma garantia geral vai muito mais longe. A critério do credor, qualquer um dos itens listados como garantia do empréstimo pode ser chamado para pagar a dívida remanescente do empréstimo inadimplente. O devedor não tem voz sobre qual das garantias dadas pode ser cobrada e usada para liquidar a dívida.
As garantias gerais são geralmente estruturadas de uma de duas maneiras. O método mais comum é incluir uma lista detalhada de todos os ativos que estão sendo usados como garantia, com palavreado específico que permita ao credor assumir o controle de algum ou de todos esses ativos para resgatar a dívida. Existem alguns casos em que uma garantia geral é emitida para permitir que um credor vá atrás de outros ativos de propriedade do devedor, caso o valor de mercado dos ativos dados em garantia não seja igual ao valor do endividamento remanescente do empréstimo.
As empresas tendem a utilizar o penhor geral como meio de obter financiamento de curto prazo para uma expansão futura ou projeto relacionado ao negócio, fazendo uso de ativos que estão em posse da empresa, mas não necessariamente essenciais para a operação central. Ao usar garantias periféricas ao negócio, o devedor garante que o negócio continuará, mesmo que circunstâncias imprevistas atrasem ou destruam a expansão. Ao mesmo tempo, o credor mantém a garantia do reembolso, por meio da venda dos itens constantes do penhor geral.