Um centro de responsabilidade é uma unidade de gerenciamento dentro de uma organização. Como uma parte importante da contabilidade baseada em responsabilidade, esse centro ajuda a dividir uma grande organização, como uma corporação ou franquia, em segmentos de fácil análise. Os centros de responsabilidade podem ter funções diferentes e geralmente são classificados como centros de custo, centros de lucro ou centros de investimento.
Cada centro de responsabilidade está sob os cuidados de um gerente ou de uma pequena equipe administrativa. Isso ajuda a colocar os deveres de contabilidade nas mãos de um trabalhador confiável, a fim de garantir relatórios precisos. O nível de responsabilidade de cada unidade pode variar de acordo com sua posição no negócio; em uma rede de joalherias, a unidade de nível mais baixo pode ser a fábrica ou o local de trabalho do artesão, uma unidade de responsabilidade média pode ser uma loja individual e a unidade de nível mais alto pode ser o CEO ou o CFO da empresa. Ao dividir uma organização em unidades menores de gerenciamento, pode ser mais fácil identificar os pontos fortes e fracos financeiros em todo o negócio.
Os centros de custo são geralmente a unidade mais básica de contabilidade de responsabilidade. São unidades em que a função é incorrer em custos para promover ou auxiliar de alguma forma o negócio. Em uma fábrica, o front office pode ser considerado um centro de custo, uma vez que não gera lucro diretamente. Dependendo da estrutura contábil específica da organização, qualquer área que incorra em custos sem acessar os lucros é considerada um centro de custo.
Os centros de lucro geralmente têm características de centros de custo, mas também devem gerar lucro. Em uma empresa de roupas, uma loja incorre em custos por meio de salários pagos aos trabalhadores, bem como por meio de aluguel, serviços públicos e móveis. A função básica de uma loja, no entanto, é gerar lucro com a venda de bens ou serviços. A criação de um relatório contábil a partir de um centro de responsabilidade com base no lucro é geralmente mais complexo do que a partir de um centro de custo, uma vez que o relatório deve considerar a proporção das vendas em relação aos custos em comparação com os objetivos da empresa.
Um terceiro tipo de centro de responsabilidade é a unidade de investimento. Isso normalmente é tratado pela gerência de nível superior e é um pouco diferente das duas categorias anteriores. Em vez de se preocupar com custos diretos de fabricação ou operação e lucros diretos, um centro de investimento deve se preocupar com os retornos gerais dos investimentos sob sua supervisão. Isso pode incluir o investimento de capital da empresa em ações e outros empreendimentos, mas um centro de investimento também pode ser encarregado de criar estratégias de expansão de negócios que não coloquem em risco a margem de lucro. Cada vez que uma franquia abre um novo local, um centro de responsabilidade com a tarefa de investir pode precisar justificar os custos do novo local com base na probabilidade ou previsão de retornos confiáveis.