Um cabrestante é essencialmente um guincho muito grande, orientado verticalmente, usado principalmente em ambientes náuticos. O design data de séculos atrás, como uma forma de levantar e baixar coisas muito pesadas, como âncoras. Ao longo da história, cabrestantes também foram usados para inúmeras outras aplicações, mais notoriamente como um cenário para administrar açoites.
Uma maneira fácil de visualizar um cabrestante é pensar em seu primo diminuto, o carretel de mangueira de jardim. Girando o carretel de uma forma ou de outra, a mangueira pode ser liberada ou recolhida com o mínimo de esforço. Retratado de lado para que a manivela fique no topo – e substituindo a mangueira por algo como uma âncora e multiplicando seu tamanho por cerca de cem – ele se torna um cabrestante básico.
O cabrestante é geralmente considerado uma invenção espanhola, datando de cerca do século XIV. Os primeiros cabrestantes eram apenas toras colocadas verticalmente no corpo de um navio. A parte superior da tora, exposta no convés, estava cercada de buracos. Nesses buracos, os marinheiros colocavam pedaços menores de madeira ou metal, conhecidos como barras, que podiam empurrar para girar a tora em qualquer direção. Uma corda grossa enrolada em volta do tronco, por sua vez, enrolava-se para dentro ou para fora.
Este design fundamental mudou pouco ao longo da história, embora inovações, como a construção em metal e a adição de engrenagens, tenham sido feitas para melhorar a funcionalidade e a eficiência. Os cabrestantes ainda são uma visão comum nas embarcações marítimas modernas. Desde a Revolução Industrial, no entanto, a mão de obra deu lugar à operação movida a vapor e combustível fóssil. A maioria dos novos navios construídos no século 21 apresenta cabrestantes pneumáticos ou hidráulicos, com transmissões que permitem velocidades múltiplas.
Os benefícios de usar um cabrestante em comparação com puxar diretamente uma âncora, ou mesmo usar um sistema de polia, são numerosos. Em primeiro lugar, a utilização da vantagem mecânica presente em um sistema de carretel reduz muito a mão de obra bruta necessária para mover objetos pesados, o que é um grande benefício em um navio. Quanto menos homens necessários, menos ancoradouros e menos comida e água necessários – todos bens valiosos no mar. Além disso, a operação horizontal de um cabrestante elimina a oposição efetiva da gravidade que é encontrada ao levantar diretamente ou usar polias.
Outro benefício histórico para o cabrestante, embora provavelmente não pretendido por seus projetistas originais, era que ele era um bom lugar para aplicar punições. Antes que os castigos corporais fossem proibidos na maioria das marinhas, a disciplina estrita e a ameaça constante de punições severas eram a principal forma de manter a ordem no mar. A Marinha britânica, durante grande parte de sua história, aderiu aos Artigos de Guerra, um livro de regras e punições que serviu como palavra final na disciplina a bordo. Uma das punições mais comuns para uma variedade de crimes, que vão do roubo à insubordinação, era receber açoites públicos. A gravidade do crime ditou o número de chicotadas que um infrator receberia e fez do próprio cabrestante um símbolo a ser respeitado e temido no convés.