As almofadas de cacto ou nopales, são os caules do cacto de pera espinhosa, que é um membro da espécie Opuntia de cacto. A almofada de cacto Opuntia é comestível, mas aqueles que produzem peras espinhosas, Opuntia ficus-indica, são deliberadamente cultivados para almofadas de cacto. O uso do cacto na culinária mexicana é lendário e migrou para outros tipos de culinária por causa de seu sabor e textura interessantes.
A almofada do cacto é um vegetal, com um sabor picante ou ligeiramente limão. Quando não cozidos, eles são um pouco gelatinosos ou mucilaginosos e exalam um líquido semelhante ao aloe vera. Na verdade, esse líquido tem sido usado da mesma forma que o aloe vera na medicina alternativa para ajudar a curar feridas e queimaduras. A maioria não gosta da textura dos cactos crus e prefere-os cozidos, o que ajuda a absorver o líquido.
Na culinária mexicana, vários pratos feitos com almofadas de cacto são bastante populares. Ovos com nopales e tacos nopales são comuns. Almofadas de cacto também são adicionadas a sopas, saladas ou ensopados para um sabor extra. Eles são, sem dúvida, nutritivos, com escassas onze calorias por porção de meia xícara. Portanto, são excelentes alimentos dietéticos, mas podem ser menos nutritivos, dependendo de sua preparação.
Você pode encontrar almofadas de cactos em supermercados locais, especialmente se você mora no sudoeste dos Estados Unidos ou na Califórnia. Se você não conseguir encontrá-los lá, seu melhor recurso podem ser os supermercados mexicanos e latino-americanos, já que os cactos são um ingrediente comum. A maioria das almofadas de cactos é vendida sem os espinhos, e você pode até encontrar variedades em conserva. Se você é um iniciante, provavelmente é melhor começar com cactos descascados ou sem espinha. Os velhos profissionais podem querer descascar as espinhas eles próprios, um processo um tanto complicado.
Como vegetal, a almofada do cacto é um alimento muito interessante. São uma das únicas plantas em que diferentes partes são utilizadas como verdura e como fruta. As almofadas de cacto não devem ser confundidas com as peras espinhosas que Opuntia ficus-indica também produz. As almofadas de pera espinhosa e cacto têm dois sabores muito diferentes, embora misturá-los em uma salada ou salsa possa ser uma declaração culinária interessante.
Quando você escolhe almofadas de cacto na loja, deve procurar por almofadas que sejam bem verdes e sem manchas. Se você envolvê-los em uma toalha de papel úmida, eles geralmente ficam bem na geladeira por cerca de uma semana.
Embora você possa experimentar as almofadas de cacto em receitas mexicanas, considere algumas adaptações modernas, como molho de abacaxi e almofada de cacto ou tempura de almofada de cacto. Um dos livros oficiais sobre culinária com frutas e vegetais de Opuntia é The Prickly Pear Cookbook escrito por Carolyn Niethammer.