A pera espinhosa, também conhecida como pêra cacto ou atum, tem almofadas grandes e carnudas. É um ingrediente de uma variedade de receitas, incluindo marmeladas, geleias e molhos para sobremesas. As almofadas, frutos e sementes deste cacto são comestíveis, mas a casca não.
As peras espinhosas têm hastes ovais ou redondas achatadas com espinhos, que podem ser longos e grossos ou curtos e finos. Membros do gênero Opuntia, essas plantas crescem nos desertos da América do Norte e também em outras partes do mundo. Este cacto cresce no sudoeste dos Estados Unidos e no México em solo bem drenado. Uma forma de cacto extremamente tolerante ao frio, também pode ser encontrada no Canadá.
Este cacto tem flores amarelas, vermelhas ou roxas e varia em altura de 1 pé (3 m) a 6-7 pés (1.8-2.1 m). Além dos espinhos normais de cactos, eles têm espinhos adicionais finamente farpados chamados glochídeos.
Use o fruto da pera espinhosa para fazer geléias, conservas, picles e molhos. Combine banana, mel, vinagre de vinho, limão e suco de lima com a fruta para fazer um vinagrete. Para fazer uma salada de frutas tropicais, descasque e corte a figo da Índia e combine com melada, goiaba, abacaxi e outras frutas. Manteiga sem sal, cacto de pera espinhosa, mel e coentro criam uma manteiga com sabor. A fruta também é usada em tortas e desidratada como lanche.
Os caules dos cactos, chamados nopales, são fritos ou grelhados, semelhantes a outros vegetais. Use as almofadas em pratos com ovos mexidos e saladas. Nopalitos refere-se às almofadas depois de cortadas e preparadas.
Ao selecionar uma pêra espinhosa, evite aquelas que são macias ou têm manchas escuras e macias. A fruta está geralmente pronta para a colheita no final do verão ou início do outono. Use luvas de couro ou borracha ou pinças de cabo longo para colher os frutos do cacto. Amadurecer em temperatura ambiente.
Tenha o cuidado de remover todas as espinhas ao usar uma pêra espinhosa na culinária. Para remover os glochídeos, use uma faca para cortá-los ou descascar a pele. Outros métodos para remover os glochídeos incluem passar a fruta por uma chama aberta ou sacudi-la em um saco de carvão quente.
As almofadas e os frutos desta planta são úteis para estabilizar o açúcar no sangue porque são ricos em fibras solúveis de absorção lenta. Como o cacto espinhoso contém quantidades significativas de vitaminas B1 e B6, ele também é vendido na forma de cápsulas como suplemento. A pesquisa está em andamento para determinar se o cacto é útil no controle do colesterol, obesidade, distúrbios gastrointestinais, problemas de pele e até mesmo infecções virais.