Um caminho de desenvolvimento de carreira é um termo geral usado para descrever a progressão de empregos que alguém tem ou gostaria de ter ao longo de sua vida. Em muitos casos, envolve um plano de atingir uma classificação mais alta na profissão ou em um determinado negócio. Em alguns casos, o desenvolvimento da carreira começa no ensino médio ou mais cedo, quando os alunos são solicitados a tomar decisões sobre seus futuros planos educacionais ou de trabalho. Em outros casos, as empresas podem ter trajetórias formalizadas de desenvolvimento de carreira que demonstrem o que os funcionários precisam alcançar e que educação devem ter para avançar. A capacidade de avançar na carreira geralmente depende de experiência, antiguidade, educação e uma variedade de outros fatores.
Traçar um plano de desenvolvimento de carreira depende de uma variedade de fatores diferentes. Antes de tudo, é preciso ter uma idéia muito boa de seus próprios interesses, objetivos e estilo de vida. É preciso também ter um profundo conhecimento das expectativas associadas a possíveis escolhas de carreira. Idealmente, um indivíduo será capaz de combinar esses dois fatores relativamente bem em algum momento durante sua carreira. Podem ser necessários compromissos, mas o conhecimento detalhado dos objetivos e das opções disponíveis, combinado com a vontade de ter sucesso, geralmente pode levar um ao longo de uma trajetória de desenvolvimento de carreira satisfatória.
Um caminho de desenvolvimento de carreira pode ser projetado por muitas pessoas diferentes dentro de uma empresa, mas um indivíduo normalmente é responsável por acompanhar seus próprios objetivos e desejos de desenvolvimento de carreira. Os gerentes, no entanto, são frequentemente responsáveis por reconhecer as habilidades e contribuições específicas de seus funcionários, a fim de julgar como cada indivíduo atuaria em funções mais avançadas. Eles também são responsáveis por conectar as necessidades da empresa à experiência e habilidades dos funcionários. Algumas empresas têm departamentos de recursos humanos que aconselham os funcionários sobre a melhor forma de atingir seus objetivos de carreira e avançar em seus caminhos de desenvolvimento de carreira.
Existem muitas teorias sociológicas e psicológicas sobre o caminho de desenvolvimento de carreira escolhido por um indivíduo. A importância do desenvolvimento de carreira nesses campos está enraizada no fato de que, para muitas pessoas na sociedade moderna, a identidade de uma pessoa é definida pela própria carreira. Um caminho de identidade de carreira, portanto, é tanto uma progressão planejada de identidade quanto uma progressão planejada de trabalho. Diferentes teorias do desenvolvimento de carreira tendem a explorar fatores sociais, emocionais, financeiros e outros que influenciam o caminho de desenvolvimento de uma carreira.