Desde os primeiros dias de animais domesticados, o cavalo de carga ajuda as pessoas a transportar cargas por grandes distâncias. Cavalos de carga não são usados para transportar cavaleiros, mas são carregados com alforjes e malas, embora muitos cavalos de carga também sejam treinados para serem montados. Geralmente, o termo se aplica apenas a cavalos, mas animais como mulas, burros ou pôneis também podem ser chamados de cavalos de carga. Mesmo as pessoas que trabalham sob cargas pesadas podem ser chamadas de cavalos de carga, embora isso seja feito de brincadeira.
O cavalo de carga é especialmente valioso na ausência de estradas que tornariam o transporte com rodas uma opção viável. Viajantes e comerciantes nos séculos passados tiveram que confiar em cavalos de carga para transportar ferramentas e mercadorias até que mais e melhores estradas fossem construídas. Mesmo quando existiam estradas lisas e seguras, os cavalos de carga ainda eram amplamente utilizados no século 19 para chegar a cidades e vilas afastadas em todo o mundo ocidental. Regiões sem infraestrutura de transporte, como estradas, canais e linhas ferroviárias, dependem do cavalo de carga para transportar mercadorias de e para áreas isoladas.
Como um cavalo, um cavalo de carga deve ser treinado para a tarefa. O cavalo precisará primeiro se sentir confortável usando uma sela e arnês, e os treinadores podem achar mais fácil trabalhar com os cavalos. É essencial que os treinadores usem equipamentos apropriados durante o treinamento do animal. Com o tempo, o cavalo precisará se sentir confortável não apenas com o peso da carga, mas também com quaisquer sons que a engrenagem possa emitir, além de ser capaz de carregá-la por longos períodos de tempo.
O treinamento adequado do animal é essencial, mas embalar adequadamente a carga é igualmente importante. O peso deve ser distribuído o mais uniformemente possível, proporcionando aos dois alforjes cargas semelhantes. Escorregar é outra preocupação e, depois que uma carga começa a mudar, provavelmente continuará deslizando, desequilibrando a carga, irritando o cavalo de carga e possivelmente causando uma queda.
Cavalos de carga geralmente estão associados ao Velho Oeste nos Estados Unidos, e eram amplamente utilizados por colonos, exploradores, caçadores e garimpeiros, carregando as ferramentas e suprimentos necessários para a vida na natureza e transportando mercadorias de volta para as cidades. O cavalo de carga tornou possível a exploração e o estabelecimento da fronteira americana. Antes da construção de estradas e linhas ferroviárias, os cavalos de carga eram a melhor maneira de levar suprimentos para os nativos americanos e os assentamentos brancos no deserto.
Nos países ocidentais dos tempos modernos, os cavalos de carga costumam ser usados para recreação, explorando trilhas selvagens e acampando. As pessoas que se encontram em áreas abertas, como cowboys ou trabalhadores de serviços florestais, ainda podem usar cavalos de carga para transportar equipamentos essenciais. Até os soldados podem achar cavalos de carga úteis em regiões onde as estradas são ruins e as cadeias de suprimentos não são confiáveis.