O cavalo marinho, g?nero Hippocampus, ? um tipo incomum e bonito de peixe com cerca de 40 esp?cies diferentes. Nomeado por sua cabe?a de cavalo, o cavalo marinho tem uma variedade de caracter?sticas f?sicas e comportamentais incomuns. Embora estudos abrangentes n?o estejam dispon?veis sobre dados populacionais, o uso generalizado de cavalos-marinhos para a medicina tradicional asi?tica e o esgotamento consistente de habitats levaram ao perigo de muitas esp?cies de cavalos-marinhos.
Os cavalos-marinhos t?m uma apar?ncia f?sica ?nica, diferente de qualquer outro peixe. Sua pele fina se estende por uma estrutura de ossos parecidos com placas. Eles n?o s?o nadadores fortes, usando apenas uma nadadeira dorsal fr?gil e um par de nadadeiras min?sculas atr?s dos olhos para empurr?-los atrav?s da ?gua. Suas caudas s?o flex?veis e podem ser usadas para ancor?-las na vertical. Eles variam em tamanho entre as esp?cies, com a variedade australiana de barriga grande capaz de atingir comprimentos de 10 polegadas (25 cm). Acredita-se que a menor esp?cie do mundo seja o cavalo-marinho pigmeu de Denise, que geralmente tem apenas 1 cm de comprimento.
Os rituais de namoro dos cavalos-marinhos foram estudados extensivamente. Durante um per?odo de v?rios dias, um par de cavalos-marinhos emparelhados permanecer?o juntos, enrolando as caudas em volta umas das outras. Os cavalos-marinhos s?o as ?nicas esp?cies conhecidas que criam filhotes no animal, que incubam os ovos dentro de seu corpo ap?s a postura. A f?mea retornar? todas as manh?s para uma breve visita enquanto durar o per?odo de incuba??o. Quando estiver pronto, o macho ejetar? os beb?s de seu corpo, geralmente ap?s duas ou tr?s semanas.
Os cavalos-marinhos s?o animais de ?gua salgada, geralmente encontrados em leitos de algas e recifes de coral. Eles habitam uma faixa predominantemente tropical e tendem a ficar perto da costa. Os cavalos-marinhos s?o comuns na maioria dos oceanos do mundo, mas os moradores costeiros est?o sujeitos a uma grande quantidade de destrui??o de habitat devido ? polui??o humana e altera??es no ecossistema.
A vida ?til do cavalo-marinho ainda n?o foi determinada positivamente pelos cientistas. Na natureza, acredita-se que eles vivam cerca de cinco anos. Os cavalos-marinhos n?o sobrevivem bem em cativeiro, tendendo a morrer dentro de um ano. Alguns especialistas atribuem o perigo ao cavalo-marinho pelo menos parcialmente ? captura de animais para animais de estima??o. As fazendas de cria??o existem para esp?cies em cativeiro que deveriam ser mais duras que os cavalos-marinhos selvagens capturados, mas alguns especialistas ainda acreditam que a pr?tica ? prejudicial aos animais.
Os cavalos-marinhos s?o amplamente comercializados para uso como ingrediente medicinal, principalmente na China. A medicina tradicional chinesa usa o animal para tratamentos caseiros de doen?as respirat?rias, como a asma. Alguns estudos sugerem que at? 25 milh?es de cavalos-marinhos s?o usados ??no com?rcio por ano. Muitos pa?ses fora da ?sia tamb?m participam do com?rcio de cavalos-marinhos, seja para fins medicinais ou comerciais, como lembran?as, incluindo os Estados Unidos.
Os dados sobre cavalos-marinhos est?o incompletos, mas muitas esp?cies s?o consideradas por especialistas amea?adas de extin??o em seus habitats naturais. Se voc? quiser ajudar os esfor?os de conserva??o dos cavalos-marinhos, entre em contato com as ag?ncias ambientais locais para ver quais esfor?os est?o sendo feitos. O Projeto Seahorse, uma organiza??o internacional dedicada ? conserva??o dos animais, precisa constantemente de esfor?os e doa??es volunt?rias.