O cavalo marinho, gênero Hippocampus, é um tipo incomum e bonito de peixe com cerca de 40 espécies diferentes. Nomeado por sua cabeça de cavalo, o cavalo marinho tem uma variedade de características físicas e comportamentais incomuns. Embora estudos abrangentes não estejam disponíveis sobre dados populacionais, o uso generalizado de cavalos-marinhos para a medicina tradicional asiática e o esgotamento consistente de habitats levaram ao perigo de muitas espécies de cavalos-marinhos.
Os cavalos-marinhos têm uma aparência física única, diferente de qualquer outro peixe. Sua pele fina se estende por uma estrutura de ossos parecidos com placas. Eles não são nadadores fortes, usando apenas uma nadadeira dorsal frágil e um par de nadadeiras minúsculas atrás dos olhos para empurrá-los através da água. Suas caudas são flexíveis e podem ser usadas para ancorá-las na vertical. Eles variam em tamanho entre as espécies, com a variedade australiana de barriga grande capaz de atingir comprimentos de 10 polegadas (25 cm). Acredita-se que a menor espécie do mundo seja o cavalo-marinho pigmeu de Denise, que geralmente tem apenas 1 cm de comprimento.
Os rituais de namoro dos cavalos-marinhos foram estudados extensivamente. Durante um período de vários dias, um par de cavalos-marinhos emparelhados permanecerão juntos, enrolando as caudas em volta umas das outras. Os cavalos-marinhos são as únicas espécies conhecidas que criam filhotes no animal, que incubam os ovos dentro de seu corpo após a postura. A fêmea retornará todas as manhãs para uma breve visita enquanto durar o período de incubação. Quando estiver pronto, o macho ejetará os bebês de seu corpo, geralmente após duas ou três semanas.
Os cavalos-marinhos são animais de água salgada, geralmente encontrados em leitos de algas e recifes de coral. Eles habitam uma faixa predominantemente tropical e tendem a ficar perto da costa. Os cavalos-marinhos são comuns na maioria dos oceanos do mundo, mas os moradores costeiros estão sujeitos a uma grande quantidade de destruição de habitat devido à poluição humana e alterações no ecossistema.
A vida útil do cavalo-marinho ainda não foi determinada positivamente pelos cientistas. Na natureza, acredita-se que eles vivam cerca de cinco anos. Os cavalos-marinhos não sobrevivem bem em cativeiro, tendendo a morrer dentro de um ano. Alguns especialistas atribuem o perigo ao cavalo-marinho pelo menos parcialmente à captura de animais para animais de estimação. As fazendas de criação existem para espécies em cativeiro que deveriam ser mais duras que os cavalos-marinhos selvagens capturados, mas alguns especialistas ainda acreditam que a prática é prejudicial aos animais.
Os cavalos-marinhos são amplamente comercializados para uso como ingrediente medicinal, principalmente na China. A medicina tradicional chinesa usa o animal para tratamentos caseiros de doenças respiratórias, como a asma. Alguns estudos sugerem que até 25 milhões de cavalos-marinhos são usados no comércio por ano. Muitos países fora da Ásia também participam do comércio de cavalos-marinhos, seja para fins medicinais ou comerciais, como lembranças, incluindo os Estados Unidos.
Os dados sobre cavalos-marinhos estão incompletos, mas muitas espécies são consideradas por especialistas ameaçadas de extinção em seus habitats naturais. Se você quiser ajudar os esforços de conservação dos cavalos-marinhos, entre em contato com as agências ambientais locais para ver quais esforços estão sendo feitos. O Projeto Seahorse, uma organização internacional dedicada à conservação dos animais, precisa constantemente de esforços e doações voluntárias.