A biotecnologia é geralmente definida como a ciência de lidar com aplicações práticas para organismos vivos, e um cientista de biotecnologia trabalha nesse campo. Isso inclui uma ampla gama de aplicações, desde o uso de leveduras na fabricação de cerveja até a manipulação de genes em plantas e animais. O campo é amplo, mas os empregos estão mudando das áreas mais tradicionais para a aplicação da genética de várias maneiras. Tradicionalmente, um cientista de biotecnologia aplica os princípios de criação seletiva a plantas e animais domesticados.
A criação seletiva é praticada há muitos anos, mas a aplicação de conhecimentos muito específicos de genética é relativamente nova e está dentro do domínio do que um cientista de biotecnologia faz. Segundo algumas estimativas, cerca de 70% dos produtos em um supermercado moderno são baseados em biotecnologia de uma maneira ou de outra. Dependendo da indústria, um cientista de biotecnologia pode trabalhar em vários processos de desenvolvimento ou aprimoramento de alimentos. Os alimentos envolvidos podem incluir coisas diversas como queijo, óleo de canola e vinho.
Além disso, um cientista de biotecnologia pode trabalhar em projetos muito diferentes, como desenvolver maneiras de ajudar na limpeza de roupas, desenvolver cordas de escalada mais seguras ou criar testes de gravidez em casa aprimorados. Um cientista de biotecnologia pode estar envolvido com a genética em um esforço para entender e erradicar doenças hereditárias, possivelmente fornecendo aconselhamento genético a possíveis pais. Outras tarefas podem envolver a clonagem de plantas ou animais, a transferência de genes de um organismo vivo para outro ou outras tarefas semelhantes.
Normalmente, um cientista de biotecnologia passa muitos anos indo à escola e geralmente é muito bem educado, geralmente no nível de doutorado. Muitos empregos em biotecnologia exigem não apenas um doutorado, mas também dois ou mais anos de experiência prática no campo. O trabalho geralmente envolve a parceria com um grupo de cientistas, exigindo a capacidade de trabalhar bem com os outros; em muitos casos, também é necessário conhecimento de programação de computadores.
Existem várias abordagens para o campo da biotecnologia. Uma abordagem é simplesmente estudar o que já existe e ver o que pode ser aprendido, enquanto outra é encontrar maneiras de resolver problemas existentes, como procurar curas para doenças genéticas e outras doenças herdadas. Um terceiro método usado em algumas circunstâncias é irradiar vários microorganismos e, em seguida, investigar as mutações resultantes para verificar se algo útil se desenvolve. Se isso acontecer, o microorganismo pode ser desenvolvido para aplicações comerciais.