As qualificações para cabeleireiro variam entre as jurisdições e os tipos de serviços capilares que o cabeleireiro deseja oferecer. Em muitos lugares, uma pessoa deve ser licenciada por uma agência governamental antes de poder cortar, colorir ou pentear os cabelos profissionalmente. Esse processo de licenciamento geralmente exige que o aspirante a cabeleireiro conclua um programa educacional, um aprendizado ou uma combinação dos dois. Outros tipos de qualificações para cabeleireiro incluem certificações profissionais nas quais um cabeleireiro demonstra competência em certas áreas de cuidados com os cabelos, coloração ou estilo e recebe reconhecimento de uma associação comercial ou fornecedor do setor.
Nas jurisdições que licenciam a prática de cabeleireiro, aqueles que desejam praticar o comércio podem escolher entre dois ou mais programas de licenciamento. Por exemplo, nos Estados Unidos, alguém que realiza serviços de cuidados com os cabelos pode possuir uma licença de cosmetologista, uma licença de barbeiro ou mesmo uma licença natural de trança de cabelo. Cada uma dessas qualificações de cabeleireiro é distinta, com seus próprios critérios de licenciamento e escopo de prática.
Embora os requisitos exatos e as limitações da prática variem pelas leis do estado em que uma pessoa escolhe trabalhar, em geral os cosmetologistas devem concluir um programa educacional que requer pelo menos nove meses de estudo em tempo integral. Os cosmetologistas têm permissão para executar uma ampla variedade de serviços de beleza, incluindo corte, modelagem e prestação de serviços químicos no cabelo, bem como serviços não relacionados ao cabelo, como manicures, tratamentos faciais e maquiagem. Os barbeiros, por outro lado, normalmente têm um curso de treinamento mais curto e são treinados principalmente para executar serviços de cuidados com os cabelos. As tranças de cabelo natural podem ter o escopo de prática mais limitado, pois são treinadas principalmente na arte de trançar o cabelo e, portanto, normalmente não são licenciadas para cortar ou colorir o cabelo.
Além das qualificações educacionais em cabeleireiro, alguns profissionais também podem concluir um aprendizado. No Reino Unido, um aprendizado é uma maneira comum de obter qualificações de cabeleireiro que levam ao registro como cabeleireiro profissional. Algumas jurisdições nos Estados Unidos também oferecem a opção de participar de um curso de cosmetologia ou barbeiro como um caminho alternativo para o licenciamento. Além disso, os novos cabeleireiros podem ter a opção de participar de um aprendizado após concluir o treinamento inicial, o que pode ajudá-los a melhorar suas habilidades e comercialização.
Algumas associações profissionais de cabeleireiros, bem como fabricantes de vários tipos de equipamentos e produtos para os cabelos, patrocinam programas de certificação. Esses programas concedem credenciais a cabeleireiros que atingiram habilidades ou proficiência específicas no uso de equipamentos e produtos proprietários. Embora essas qualificações de cabeleireiro normalmente não afetem o status de licenciamento de um cabeleireiro, um cabeleireiro pode incluí-las em seu currículo ou curriculum vitae como realizações profissionais.