Um colangiocarcinoma é um tumor maligno ou câncer que surge das células que revestem os dutos biliares no sistema biliar. O sistema biliar contém os dutos biliares e a vesícula biliar, um órgão em forma de bolsa que funciona como um local de armazenamento para a bile. A bile, um líquido amarelo-esverdeado produzido pelo fígado, é importante na digestão das gorduras, na absorção de vitaminas e no transporte de resíduos para o intestino. Um colangiocarcinoma em crescimento freqüentemente causa bloqueio ou obstrução no fluxo da bile através desses dutos.
Os dutos biliares são estruturas semelhantes a tubos por onde a bile passa do fígado para a vesícula biliar e desce para os intestinos. Dentro do fígado, eles são chamados de ductos intra-hepáticos; quando localizados fora do fígado, esses dutos são chamados de dutos peri-hilares. Existe também o ducto biliar comum, um ducto maior formado pela união dos dutos que vêm da vesícula biliar e do fígado, que drena para o intestino. A maioria dos casos de colangiocarcinoma surge nos ductos peri-hilares. Um pequeno número também cresce no ducto biliar comum e nos ductos intra-hepáticos.
Pacientes com colangiocarcinoma freqüentemente se queixam de sintomas inespecíficos, como febre, calafrios, perda de apetite e dor, geralmente ocorrendo na seção direita do abdômen. Outros sintomas comumente observados em pacientes com colangiocarcinoma incluem evacuação de fezes cor de argila, coceira e icterícia ou amarelecimento da pele e dos olhos. Fezes cor de argila são freqüentemente vistas nesses pacientes porque a bile é geralmente a substância que dá a cor marrom às fezes. Quando o fluxo da bile é bloqueado, ela permanece na circulação, geralmente resultando no amarelecimento da pele. Como a bile também se deposita sob a pele, a coceira geralmente se manifesta.
Um gastroenterologista, um médico que diagnostica e trata pacientes com doenças gastrointestinais, costuma usar várias ferramentas de diagnóstico na avaliação de casos de colangiocarcinoma. Ele pode solicitar uma ultrassonografia abdominal ou uma tomografia computadorizada (TC) para visualizar a presença de um tumor no sistema biliar. Uma colangiografia retrógrada endoscópica (CPRE) é um método invasivo que envolve a inserção de uma luneta pela boca até o sistema biliar para localizar o tumor e colher amostras de tecido para análise laboratorial, quando necessário.
O tratamento do colangiocarcinoma pode exigir cirurgia para remover o tumor e interromper o bloqueio do fluxo biliar. Quimioterapia e radioterapia também são administradas a muitos pacientes após a cirurgia para prevenir o retorno do câncer. A maioria dos casos de colangiocarcinoma, no entanto, geralmente é diagnosticada tardiamente, dando aos pacientes uma perspectiva mais pobre em termos de cura.