Comida instantânea geralmente se refere a comida pré-cozida que requer muito pouca preparação antes de ser consumida. Geralmente, isso tende a incluir alimentos desidratados e que requerem apenas a adição de água para serem preparados. O conceito de marketing por trás da ideia de comida instantânea é que as pessoas em sociedades velozes e móveis não têm mais tempo para cozinhar e preparar comida da maneira tradicional, mas ainda querem refeições nutritivas e saborosas. Alimentos de conveniência rotulados como instantâneos são uma tentativa de satisfazer essa necessidade, ao mesmo tempo em que são palatáveis o suficiente para que os consumidores os escolham em vez de alimentos que requerem o uso de receitas e cozimento. Alimentos prontos às vezes têm a reputação de serem caros e carregados de conservantes, aditivos e outros enchimentos potencialmente prejudiciais, corantes alimentícios e assim por diante, o que pode dar uma imagem negativa na mente do consumidor ao comprar mantimentos.
Entre as categorias de alimentos instantâneos mais fáceis de produzir e embalar estão produtos relacionados a grãos, como macarrão, aveia com sabor, cereais matinais e muito mais. Isso ocorre porque esses alimentos são armazenados naturalmente em condições secas e herméticas para preservar sua qualidade, e geralmente não requerem nada mais do que a adição de água quente ou leite para serem preparados rapidamente. Batatas desidratadas são outro alimento instantâneo amplamente popular que requer apenas a adição de água quente, e muitas vezes são servidas em ambientes institucionais para almoços de escolas públicas e em lares de idosos ou idosos, onde preparar batatas da maneira tradicional pode ser demorado e impraticável. Outros tipos de produtos alimentares instantâneos comuns incluem misturas para bebidas, como café instantâneo, chá e suplementos nutricionais para leite que adicionam sabor e vitaminas. O café instantâneo não requer preparação em uma cafeteira padrão e pode estar pronto para ser bebido em menos de um minuto com água aquecida no micro-ondas, assim como o chá e outras bebidas quentes, como cacau ou misturas de bebidas em pó com sabor de frutas que lembram laranja e outros sucos.
Outra ampla categoria de comida instantânea é a do jantar na TV, um jantar pré-embalado que geralmente contém todos os elementos padrão de um jantar tradicional, como carne, vegetais e algum tipo de sobremesa, massa ou grãos. Os primeiros jantares de TV ou congelados foram introduzidos no mercado americano em 1945 e, em 1954, 2,500,000 deles já haviam sido vendidos. A conveniência da comida instantânea a levou a dominar uma grande parte do mercado varejista de alimentos depois que os jantares na TV ganharam mais variedade e padronização em 1954, juntamente com a mudança da televisão para um formato colorido no início da década de 1950 nos Estados Unidos.
Os jantares na TV abriram caminho para outro tipo único de preparação instantânea de comida que surgiu no final dos anos 1960 e no início dos anos 1970 nos Estados Unidos. O Meal Ready to Eat (MRE) portátil foi criado para os militares dos EUA, bem como preparações semelhantes para astronautas nas missões Apollo dos EUA à Lua ou na estação espacial em órbita Skylab, conhecidas como malotes de retorta. Variações do MRE agora existem para inclusão em suprimentos de botes salva-vidas em navios, como suprimentos de alimentos de emergência fornecidos pelas Nações Unidas para populações de refúgio, e na forma Kosher ou Halal para acomodar os sistemas de crenças judaico e islâmico.