Um colete desfibrilador é um dispositivo médico externo usado para fornecer tratamento de emergência para as doenças cardíacas perigosas de fibrilação ventricular e taquicardia ventricular sem pulso. Como outros desfibriladores, ele funciona fornecendo uma carga elétrica ao coração em resposta a uma anormalidade detectada no batimento cardíaco. A característica distintiva de um colete desfibrilador é que ele é usado continuamente no corpo como uma vestimenta, a fim de fornecer desfibrilação de emergência imediata para o usuário, ao contrário de desfibriladores implantados dentro do corpo do paciente ou desfibriladores convencionais que são totalmente separados do paciente e operados por outro pessoa.
O batimento cardíaco é causado por impulsos elétricos que viajam pelo coração. Anormalidades na produção ou transmissão desses sinais elétricos resultam em batimentos cardíacos anormais, chamados de arritmia ou disritmia. Alguns tipos de arritmia são menores, mas a fibrilação ventricular e a taquicardia ventricular são potencialmente fatais.
A fibrilação ventricular é uma condição na qual os ventrículos do coração não estão devidamente coordenados quando se contraem a cada batimento cardíaco, deixando o coração incapaz de bombear o sangue de volta para o sistema circulatório. Na taquicardia ventricular sem pulso, os ventrículos se contraem muito rapidamente, resultando em batimentos cardíacos que são muito rápidos, mas não conseguem realmente circular o sangue. Ambos são letais em minutos se continuarem. Os desfibriladores restauram o batimento cardíaco normal enviando uma corrente elétrica para o coração. Isso despolariza temporariamente as células do coração, interrompendo o batimento cardíaco anormal e permitindo que o coração estabeleça um ritmo mais normal.
A desfibrilação deve ser feita rapidamente, pois é usada para tratar ameaças à saúde que matam quase que imediatamente. Assim, o objetivo de um colete desfibrilador é permitir que pessoas com problemas cardíacos que podem causar parada cardíaca súbita participem com mais segurança da vida normal, em vez de permanecerem sob supervisão médica constante. Geralmente é uma medida temporária antes da implantação cirúrgica permanente de um desfibrilador implantável. Os coletes desfibriladores são usados por pacientes no período de avaliação após um ataque cardíaco em sofrimento, ou por pacientes com uma condição temporária, como uma infecção, que exige o adiamento da cirurgia de implantação.
Usado por baixo das roupas do usuário, um colete desfibrilador é conectado a um dispositivo de monitoramento e gravação carregado pelo usuário em uma alça de ombro. Ele usa eletrodos para monitorar continuamente os batimentos cardíacos do paciente em busca de anormalidades. No caso de uma arritmia perigosa, ele dá um sinal de alerta ao usuário antes de liberar um gel eletricamente condutor sobre seus eletrodos, descarregando um choque elétrico desfibrilador no coração do usuário. O choque pode ser anulado manualmente pelo paciente após o sinal de advertência ser dado, se ele desejar, mas, a menos que seja diretamente contra-ordenado, o desfibrilador será ativado por conta própria assim que a arritmia for detectada. Isso permite que o colete execute sua função mesmo se o usuário estiver sozinho e tiver perdido a consciência.