O “complexo militar-industrial”, ou MIC, é um termo com o qual muitos americanos se familiarizaram em um discurso do presidente Eisenhower, feito em 1961, quando ele estava deixando o cargo. No discurso, Eisenhower alertou os cidadãos que a estreita ligação entre as forças armadas e as empresas que as fornecem pode ser perigosa para a sociedade. Ele sentia fortemente que o aumento dos gastos militares americanos na década de 1950 não era bom para o país como um todo, e que foi desencadeado pelo complexo militar-industrial, que o promoveu.
Eisenhower, na verdade, deixou de fora uma terceira perna do chamado “triângulo de ferro”. O complexo militar-industrial é mais do que apenas a ligação entre as forças armadas e os empreiteiros de defesa. Inclui também o governo, na forma de um Congresso, que vota os projetos de lei, e um Poder Executivo, que promove as decisões políticas. O poder do complexo militar-industrial é considerável e o triângulo de ferro exerce grande influência sobre a sociedade americana. Muitas pessoas acham que a influência do complexo militar-industrial é excessiva e que pode ser contrária ao bem público.
A ligação entre os militares e a indústria é antiga. A guerra sempre levou a avanços tecnológicos, à medida que as nações desenvolvem novas maneiras de fazer guerra umas contra as outras. Algumas pessoas suspeitam que a fórmula também vai no sentido contrário, com empresas que desenvolvem equipamentos de defesa promovendo conflito, para que seus produtos tenham mercado. As empresas que fabricam produtos para as forças armadas dependem de um grande exército que exige seu equipamento, e os militares dependem dessas empresas para fornecer bens e serviços de forma confiável.
O governo desempenha um papel crucial no complexo industrial militar. Por exemplo, alguns membros da legislatura têm sido historicamente acusados de atender aos interesses da defesa, ajudando as empresas a conseguirem grandes contratos, fechando os olhos para as violações de regulamentos e promovendo políticas que garantem que os empreiteiros da defesa continuem a encontrar trabalho. Este é um conflito claro entre os interesses da indústria privada, segurança nacional e política política.
A preocupação com o complexo militar-industrial foi generalizada durante a guerra do Vietnã, na qual grandes somas de dinheiro e vidas americanas foram gastas. Alguns críticos sentiram que a guerra foi alimentada pelo complexo militar-industrial, que claramente tinha um interesse financeiro na continuação das hostilidades. As preocupações com o triângulo de ferro desapareceram na década de 1980, com uma franja muito menor da sociedade expressando dúvidas sobre como os gastos do governo eram alocados. Os problemas inerentes ao complexo militar-industrial não desapareceram, mesmo que a consciência pública tenha diminuído.