O óleo de cebola é, na maioria das circunstâncias, uma de duas coisas relacionadas: ou o óleo essencial extraído de uma cebola ou óleo básico, como azeite ou vegetal, que é aromatizado e aumentado com cebola, geralmente durante o cozimento. Os óleos essenciais são mais comuns na medicina homeopática e alternativa. Na culinária, o óleo de cebola quase sempre tem como objetivo dar mais sabor do que qualquer benefício à saúde.
O óleo de cebola medicinal geralmente vem embalado em frascos conta-gotas ou cápsulas. O óleo é altamente concentrado e geralmente é obtido fervendo a cebola lentamente ao longo do tempo ou secando-a no vapor. A cebola contém naturalmente muita umidade, o que significa que a água deve ser prensada ou fervida para fora do vegetal antes que os óleos possam ser isolados. O processo costuma ser árduo, mas não particularmente complicado.
Os homeopatas às vezes recomendam óleo de cebola natural como um tratamento para problemas respiratórios superiores, particularmente resfriados e alergias sazonais. Acredita-se que o óleo pode ajudar na descongestão ao mesmo tempo em que ajuda a livrar o corpo de toxinas. Os óleos também são usados às vezes para tratar infecções de ouvido. Algumas práticas da medicina tradicional prescrevem a fixação de segmentos inteiros de cebola ao corpo para atingir as propriedades curativas do óleo, mas os médicos mais modernos geralmente consideram a ingestão ou aplicação direta de óleo concentrado mais eficaz.
Vários estudos farmacêuticos diferentes também analisam o óleo de cebola. A maioria das variedades de cebolas é rica em vitaminas e nutrientes que combatem doenças. Os pesquisadores tendem a procurar maneiras de aproveitar esses benefícios e canalizá-los em regimes de tratamento específicos para doenças humanas. Alguns cientistas acreditam que o óleo de cebola é capaz de qualquer coisa, desde reduzir o colesterol até negar os efeitos nocivos da nicotina e impedir o crescimento de alguns tipos de câncer. Os resultados são amplamente inconclusivos.
Em ambientes culinários, o óleo de cebola costuma ser mais saboroso, mas também menos concentrado. Os chefs muitas vezes podem extrair óleos essenciais de cebola simplesmente aquecendo fatias finas de vegetais e, em seguida, reservando o líquido resultante. Na maioria das vezes, o sabor é mais importante do que a pureza. Os cozinheiros costumam adicionar sal e outros temperos e podem ou não deixar pedaços de cebola para fritar enquanto o óleo é extraído.
O óleo de cebola prensado em casa costuma ser usado como base para vários pratos. O óleo é uma faceta comum de muitas receitas. Cozinhar com óleo de cebola em vez de versões de vegetais ou milho disponíveis comercialmente adiciona uma nova camada de sabor a um prato e pode melhorar uma variedade de sabores salgados e doces.
Às vezes, os cozinheiros também criam uma espécie de óleo com sabor de cebola fervendo fatias de cebola em outros óleos. O azeite de oliva é uma escolha popular, pois seu sabor suave e de nozes pode servir como uma boa base para a cebola mais picante. Esse tipo de óleo é popular como tempero e também pode ser usado para molhar pães e vegetais.