Um contador de eixos é um dispositivo de segurança do sistema ferroviário que detecta quando os trens passam, ou mais importante, permanecem em uma seção específica da via. Esta funcionalidade de detecção é alcançada detectando ou contando cada conjunto de rodas ou “eixo” que passa sobre um par de contadores. Os contadores de eixo são instalados como parte dos sistemas de sinalização em ferrovias e servem para estabelecer se as seções críticas da via estão ou não ocupadas ou livres de tráfego. Esta informação pode ser retransmitida para pontos de controle de sinal que por sua vez alternam os sinais do sistema de acordo. Este sistema tem várias vantagens sobre as instalações de circuito de via convencionais, incluindo a falta de juntas isoladas de via e cabeamento mínimo.
O equipamento na pista para uma instalação de contador de eixo consiste em dois pontos de detecção colocados em cada extremidade de uma seção da pista. Cada ponto de detecção é equipado com dois sensores independentes, permitindo assim que o detector estabeleça a passagem e a direção de deslocamento do material circulante que passa sobre ele. Cada vez que um ponto de detecção detecta a passagem de um conjunto de rodas de trem, ou eixo, o circuito aumenta um contador em um. A contagem total de eixos acumulada pelo primeiro detector é temporariamente armazenada até que o trem alcance o segundo ponto de detecção. Cada vez que o segundo detector é ativado, ele diminui o total em um; se o resultado líquido for zero, a seção da pista é considerada livre.
Esses cálculos são realizados por unidades de controle informatizadas localizadas em pontos centrais ou em quiosques na via. Os sinais dos conjuntos de detectores individuais são transmitidos aos computadores por cabos de cobre convencionais ou por meio de links de telecomunicações. Os sistemas de contagem de eixos não requerem nenhum equipamento periférico no ponto de detecção, o que os torna ideais para instalações em locais isolados e de difícil manutenção. Outra vantagem desses sistemas é que nenhuma junta isolada entre as seções individuais da via é necessária, como é o caso dos detectores de circuito da via. A configuração do contador de eixos também é geralmente muito mais barata devido à falta de equipamento adicional na via e à quantidade reduzida de cabos envolvidos.
Uma das poucas desvantagens dos sistemas de contador de eixos é a tendência de perder dados armazenados no caso de falha de energia. Isso geralmente requer uma função de substituição manual com problemas de confiabilidade humana associados. Desenvolvimentos atuais que incorporam telegramas transmitidos por ISDN à arquitetura de sistema existente mostram uma grande promessa na superação desse tipo de falha. Outras desvantagens incluem a incapacidade do sistema de detectar trilhos quebrados e o retorno de contagens errôneas em trens de alta velocidade com unidades de freio magnético volumosas montadas nos conjuntos de eixo.