Um contrafagote é o mais baixo dos instrumentos de sopro e produz algumas das notas mais baixas tocadas em uma orquestra. É duas vezes o tamanho de um fagote tradicional e muito mais pesado. A versão moderna é amplamente reproduzida hoje, pois as primeiras versões tiveram problemas de afinação. Este instrumento de sopro não é comumente usado, mas geralmente participa de grandes sinfonias ou de peças específicas de música.
Um membro da família de palheta dupla, o alcance do contrabassoon é exclusivamente nos registros baixos, usando clave de sol. A nota mais baixa que pode ser tocada é a mesma do “A” mais baixo encontrado no teclado do piano, conhecido como A1. Seu registro baixo é normalmente usado para apoiar outros instrumentos de baixo na orquestra, como a tuba.
O contra também é chamado de fagote duplo, pois é fisicamente muito semelhante a um fagote tradicional. Algumas das principais diferenças entre os dois incluem o tamanho da palheta, o dedilhado e o comprimento total. O contrafagote tem aproximadamente o dobro do fagote, com o tubo curvando-se sobre si mesmo. O dedilhado é um pouco diferente, devido às teclas espaçadas e a palheta usada é cerca de 0,5 a 1 polegada (cerca de 10 a 20 mm) mais longa do que em um fagote tradicional.
Jogar o contra requer muito mais ar do que tocar outros instrumentos de sopro, devido ao comprimento do tubo. O furo cônico do contra-furo tem pouco menos de 5 m (16 pés), enquanto o furo na versão tradicional tem cerca de 2 m (7 pés). A maioria é feita em uma peça e não pode ser desmontada, tornando-a muito pesada. Músicos apoiam o instrumento em uma estaca que fica no chão.
O primeiro contrafagote foi desenvolvido no final do século XVII. Não foi amplamente utilizado devido a problemas de entonação. O alcance desses primeiros instrumentos, agora considerados semi-contras, não era tão amplo quanto o das versões modernas. O intervalo foi apenas um quinto abaixo da nota mais baixa da versão tradicional.
O desenvolvimento e a criação das primeiras versões modernas podem ser rastreados até o final do século XIX. Wilhelm Heckel construiu o primeiro instrumento moderno, corrigindo muitos problemas de afinação. Com a nova versão moderna, foi possível tocar uma escala completamente em campo.