Também conhecido como custo semi-fixo ou misto, um custo semi-variável é um tipo de cobrança que progride de um custo variável para um custo fixo ou vice-versa ao longo do tempo. Um dos modelos mais comuns para esse tipo de matriz de precificação é que o cliente receba uma taxa fixa no início de um contrato e continue a usufruir dessa taxa fixa por um período de tempo especificado. Quando certos eventos detalhados no contrato acontecem, o custo muda para uma abordagem variável que é calculada usando as provisões encontradas nesse contrato. Uma aplicação semelhante de um custo semi-variável envolve fornecer ao cliente um conjunto de serviços básicos cobertos por um pagamento fixo mensal, enquanto oferece outros serviços auxiliares que o cliente pode optar por usar para custos adicionais acima e além dessa taxa fixa básica .
Uma das maneiras mais fáceis de entender como um custo semi-variável funciona em uma situação de contrato é considerar uma empresa que tenha acordado um contrato de dois anos com uma empresa de teleconferência. Os termos do contrato podem exigir a extensão de uma taxa especificada para serviços básicos de chamada em conferência nos primeiros seis meses desse contrato, antecipando que o cliente aumente gradualmente a quantidade de volume de negócios gerado. No final dos seis meses, o provedor pode determinar que o volume de negócios aumentou a ponto de implementar os preços de camada, o que basicamente permite que o cliente desfrute de uma taxa mais baixa durante os períodos de faturamento nos quais o uso total excede uma certa quantia. Se o uso do cliente variar de um período para o próximo, o custo real por minuto por linha de uso de chamada em conferência também variará, em vez de ser cobrado na mesma taxa a cada mês.
Existem benefícios e possíveis inconvenientes no uso de um custo semi-variável. Quando o acordo permite que os clientes paguem menos pelos bens e serviços prestados ao longo do tempo, pode ter o benefício de manter os custos operacionais mais baixos para esses clientes. Os fornecedores também podem se beneficiar desse arranjo, na medida em que os clientes que sabem que podem obter um custo variável mais baixo comprando mais podem fazê-lo, permitindo que o fornecedor venda mais unidades de produto. Uma desvantagem desse acordo é que alguns clientes não precisarão de produtos adicionais e não terão interesse em acompanhar as mudanças nos custos de um período para o outro, o que, por sua vez, pode levá-los a procurar fornecedores que, em vez disso, oferecem preços fixos. Ao mesmo tempo, se esses clientes não estiverem motivados a comprar mais unidades, os benefícios do modelo de custo semi-variável podem ser reduzidos para os fornecedores, possivelmente a ponto de prejudicar os negócios, mais do que benéfico para os negócios.
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