Um débito de assinatura é muito parecido com o uso de um cartão de crédito para pagar itens. Quando um cartão de débito tem os logotipos das principais empresas de cartão de crédito, normalmente MasterCard ou Visa, isso significa que ele pode ser usado da mesma forma que um cartão de crédito seria usado na maioria das lojas. No entanto, ao contrário do cartão de crédito, o cartão de débito está vinculado diretamente a uma conta bancária, em vez de a uma linha de crédito. As compras só funcionam, na maioria dos casos, se o valor na conta bancária for grande o suficiente para a compra. A grande diferença entre o débito da assinatura e a utilização de um número PIN para garantir a transação é que o PIN ou número de identificação pessoal não é utilizado para a compra; em vez disso, o cliente simplesmente assina a compra, da mesma forma que faria se usasse um cartão de crédito.
Existem outras diferenças entre uma compra com débito por assinatura e uma compra com débito por PIN. Para os comerciantes, essas transações geralmente são menores do que as transações com cartão de crédito, mas mais do que as transações com PIN. Isso levou muitos comerciantes a instalar dispositivos de entrada de número PIN em vez de apenas oferecer serviços de cartão de assinatura. Eles também podem praticar um tipo de incentivo chamado direcionamento, no qual pedem ao cliente que digite seu número PIN em vez de assinar a compra, a fim de economizar dinheiro em cada transação.
A direção não é vista com bons olhos pelos bancos que oferecem cartões de débito com assinatura aos clientes porque eles podem perder algum dinheiro em uma compra feita por débito com PIN. No entanto, eles não pediram aos comerciantes que parassem de usá-lo. Em vez disso, eles ofereceram incentivos aos clientes para começarem a solicitar e usar transações de assinatura.
Alguns bancos oferecem dinheiro de volta ou recompensas de bônus especiais para clientes que optarem por fazer uma transação de débito de assinatura em vez de inserir um número PIN. Nem todos os bancos o fazem, mas é importante saber que eles cobrarão uma taxa mais alta ao comerciante pela transação. Os clientes que realmente gostam de trabalhar com um comerciante específico podem optar por usar uma transação com PIN, quando disponível, para economizar o dinheiro desse comerciante.
Por outro lado, os bônus ou a conveniência podem facilitar o uso da abordagem de débito por assinatura para o pagamento. Para quem nunca se lembra do número PIN, não é necessário para transações com vários comerciantes, desde que aceitem os principais cartões de crédito. No entanto, uma coisa que as pessoas devem saber sobre essas transações é que elas podem reter uma certa quantia de dinheiro em uma conta e, se a conta não tiver dinheiro suficiente para justificar a retenção, o cartão pode ser negado. Além disso, pode levar alguns dias para que a retenção saia de uma conta, e isso pode congelar o dinheiro acima do valor real da compra, tornando-o temporariamente indisponível. Depois que o débito é processado, a retenção geralmente é removida, mas pode ser inconveniente enquanto permanecer no lugar.