O primeiro motor a acionar uma broca de dentista foi uma roda giratória operada por pedal, introduzida no final do século 18, supostamente pelo dentista do presidente americano George Washington, John Greenwood. Essa foi a extensão da tecnologia do motor odontológico até o amanhecer da eletricidade, outro século depois. Naquela época, uma cadeira dentária reclinável tinha sido inventada, com um motor encaixado ao lado ou dentro da cadeira para alimentar as brocas dos dentistas. Esta estação evoluiu para incorporar muitas ferramentas da área odontológica – de lavatórios e flossers de água a luzes de alto lúmen e compressores de ar de fornecimento de sucção.
A odontologia remonta a cerca de 10,000 anos, com perfurações rudimentares realizadas nos países do Oriente Médio com equipamentos manuais para fazer contas. O equipamento de extração e ponte, em grande parte confinado a cadeiras de barbeiro, permaneceu elementar até 1790, no entanto. Foi então que surgiu o primeiro motor odontológico para acionar as primeiras brocas de alta velocidade. Isso permitiu a remoção expedita da cárie dentária e a inserção de obturações que efetivamente salvaram os dentes da extração imediata.
O alvorecer da eletricidade e a Revolução Industrial dos séculos 18 e 19 deram origem a uma máquina odontológica que usava corrente alternada para alimentar equipamentos. Em 1871, o motor dentário nasceu verdadeiramente quando George Green revelou o primeiro motor elétrico de perfuração, que podia rolar de paciente para paciente. Esses motores costumavam estar ao lado de cadeiras dentais reclináveis que poderiam funcionar como cadeiras de barbeiro – para atender clientes que buscavam atendimento odontológico ou apenas fazer a barba.
No século seguinte ou mais, a inovação levou à tipicamente desordenada estação de motores odontológicos do início do século XXI. À medida que um novo equipamento era desenvolvido, ele poderia ser incorporado à unidade de motor único, que poderia alimentar não apenas brocas, mas também um compressor de ar e uma luz ajustável de alta potência. Essas estações também contêm regularmente uma pequena pia e uma estação de uso do fio dental, bem como compartimentos de armazenamento e bandejas para o dentista ter todas as ferramentas necessárias ao alcance de um braço.
Um dos desenvolvimentos mais recentes do motor odontológico é a adição de equipamentos de informática. Isso permite que o dentista mostre ao paciente um raio-x ou até mesmo um vídeo em tempo real de seus dentes, enquanto ainda está reclinado na cadeira. Embora os fabricantes tentem empilhar um motor odontológico com o máximo de equipamento que um dentista puder pagar, outras vezes o motor ou compressor estará localizado separadamente, talvez em um armário próximo com cabos ou mangueiras conectadas a várias estações de pacientes.