Às vezes, o batimento cardíaco de uma pessoa, controlado por impulsos elétricos, torna-se irregular e muito rápido. Às vezes, essa irregularidade, chamada de fibrilação ventricular, pode fazer com que o coração pare totalmente. O coração também pode ser parado pelo cirurgião durante a cirurgia de coração aberto. Os médicos usam um desfibrilador para reiniciar o coração ou para tentar restaurar os batimentos cardíacos regulares por meio de um choque elétrico no coração. Um desfibrilador monofásico é o tipo comumente usado em muitos hospitais; monofásico significa que sua eletricidade vai apenas em uma direção – para criar o choque.
Os desfibriladores podem ser externos ou implantados. Um desfibrilador externo tem quatro partes principais: um monitor, um capacitor e duas pás ou duas pás adesivas de desfibrilação. O capacitor fornece eletricidade, que viaja de uma pá ou paddle através do coração para a outra pá ou pad. O monitor permite ao médico observar o que está acontecendo com o ritmo cardíaco.
Um desfibrilador implantado não é o mesmo que um marcapasso, embora um marcapasso possa fazer parte de um desfibrilador implantado. O marca-passo controla o batimento cardíaco para que não seja muito rápido ou muito lento, enquanto a parte do desfibrilador do dispositivo dá um choque no coração para ajudá-lo a restaurar um ritmo normal quando algo acontece fora do alcance de controle do marca-passo. Um desfibrilador monofásico implantado originalmente não incluía um marca-passo.
Um desfibrilador monofásico deve usar uma boa quantidade de eletricidade para dar ao coração eletricidade suficiente para retomar a função normal; como a eletricidade pode causar queimaduras na pele, os médicos tentam usar a menor quantidade eficaz possível. A American Heart Association (AHA) recomenda começar com 360 joules de energia elétrica, embora outras diretrizes comecem a partir de 50. Como exemplo de quanta eletricidade é usada na desfibrilação, algumas pessoas dizem que leva 360 joules para gerar energia suficiente para começar o motor em um caminhão a diesel.
Um tipo diferente de desfibrilador é um desfibrilador bifásico. Ele também dá um único choque elétrico no coração, mas, como na eletricidade de corrente alternada, metade do choque vai para uma direção e a segunda metade vai para outra direção. Em outras palavras, vai de uma raquete, passando pelo coração, até a segunda raquete e depois volta novamente.
Estudos indicam que um número menor de joules usando um desfibrilador bifásico funcionará tão bem quanto uma quantidade maior de um desfibrilador monofásico. Usar menos energia significa que a bateria dura mais, então choques bifásicos são usados em desfibriladores implantados. Os efeitos benéficos duradouros do uso de um desfibrilador monofásico ou bifásico são os mesmos.