Um dos principais sinais de intolerância ao glúten em crianças é a dor abdominal, frequentemente resultando em diminuição do apetite e vômitos. Esses sintomas costumam causar falha no crescimento na taxa adequada. Além disso, o desconforto físico pode levar a certos problemas comportamentais, como irritabilidade, fadiga e depressão. Os sintomas de intolerância ao glúten em crianças geralmente não são observados até que tenham idade suficiente para começar a comer alimentos com essa proteína, como pão, queijo macio, cereais, bolos, doces, massas e carnes processadas, para citar alguns produtos.
A sensibilidade ao glúten, que é uma proteína encontrada no trigo, cevada, centeio e aveia, nem sempre é identificada nas crianças porque os pais podem não perceber os sintomas. Um dos principais indicadores de intolerância ao glúten em crianças é o desconforto no trato intestinal. A diminuição do apetite é outro sinal, provavelmente devido à presença de cólicas e dores abdominais, dificultando até mesmo pensar em comer. O vômito geralmente ocorre mesmo quando a criança realmente come. Diarréia, gases e constipação são outros problemas estomacais que costumam surgir em crianças com intolerância ao glúten. Na verdade, azia, síndrome do intestino irritável, refluxo ácido e sangramento retal podem ocorrer com crianças com intolerância ao glúten, sendo aconselhável evitar os alimentos que causam os problemas.
Esse desconforto abdominal geralmente leva à perda de peso ou, pelo menos, à incapacidade de ganhar peso de maneira adequada. Um estômago inchado combinado com pernas e braços anormalmente finos pode frequentemente ser um sinal de intolerância ao glúten em crianças. Isso ocorre porque eles não conseguem absorver os nutrientes corretamente e geralmente ficam doentes com tanta frequência que não comem tanto ou com a frequência que deveriam. Frequentemente, a puberdade também se atrasa por anos em crianças com intolerância ao glúten, pois elas são incapazes de comer muito durante os anos em que deveriam crescer mais.
Tanto desconforto físico e incapacidade de crescer muitas vezes podem levar a mudanças comportamentais nas crianças afetadas. Irritabilidade, fadiga, alterações de humor e depressão ocorrem freqüentemente em crianças que não são capazes de absorver os nutrientes adequadamente devido à intolerância ao glúten. Dores de cabeça, anemia e dores nas articulações geralmente não melhoram o humor. Além disso, as crianças com esse problema geralmente sofrem de outros problemas médicos menores, mas dolorosos, como úlceras na boca, eczema na pele e problemas dentários. Esses sintomas são esperados e geralmente contribuem para mudanças comportamentais, até que a criança seja diagnosticada com intolerância ao glúten e, finalmente, elimine os alimentos que causam o problema.