A varicela é uma doença contagiosa causada pelo vírus varicela zoster. É mais comum em crianças do que em adultos. Uma criança que foi vacinada ainda pode desenvolver um caso de varicela leve, que pode passar despercebida por seus responsáveis. Alguns sinais de varicela podem incluir febre e dor de cabeça ou de estômago, seguidos por um surto de manchas vermelhas na pele que eventualmente formam bolhas. A doença geralmente pode ser tratada em casa e apenas no caso raro de um surto grave é que alguém precisa procurar tratamento médico profissional.
A vacina contra a catapora foi introduzida nos Estados Unidos em 1995. Algumas pessoas que são vacinadas às vezes apresentam um caso de catapora leve, enquanto a maioria permanece imune. A varicela severa tende a ser mais provável em pessoas, incluindo adolescentes e adultos, que não foram vacinados. Indivíduos com certos problemas do sistema imunológico também podem ter dificuldade para combater essas infecções.
Pessoas infectadas normalmente são contagiosas por um a dois dias antes de perceberem uma erupção na pele, até que as bolhas da catapora tenham formado uma crosta. A doença pode ser transmitida pela respiração, tosse ou espirro e pelo contato direto com bolhas após o aparecimento da erupção. Alguns sinais iniciais de catapora podem incluir uma sensação geral de mal-estar ou letargia, febre, dor de garganta, dor de cabeça, estômago embrulhado ou perda de apetite. Aqueles com varicela leve, entretanto, podem não apresentar nenhum sintoma óbvio.
Poucos dias depois de perceber os sintomas, a pessoa geralmente desenvolve uma erupção cutânea vermelha que tende a aparecer no rosto, couro cabeludo ou tronco. Nos dias seguintes, as manchas se transformam em bolhas cheias de líquido que eventualmente secam e formam crostas. Novos pontos vermelhos podem continuar a aparecer por até dez dias.
Os tratamentos caseiros para a varicela leve podem incluir medicamentos para tratar a febre ou coceira causada por bolhas. Para ajudar a acalmar a pele, muitos médicos também aconselham o uso de soluções tópicas, como cremes e loções anti-coceira e banhos de aveia. Eles alertam fortemente contra a administração de aspirina ou ibuprofeno, devido a possíveis reações adversas. O paracetamol, no entanto, foi aprovado para tratar febre e dor de cabeça.
As complicações comuns da catapora podem incluir infecção bacteriana, seja por coçar as bolhas ou por não conseguir manter a área limpa. Em casos muito raros, alguém pode ter varicela mais de uma vez. Isso é conhecido como infecção invasiva. Além disso, mesmo alguém que tenha apenas varicela leve corre o risco de desenvolver herpes zoster no futuro. O vírus varicela-zóster pode permanecer latente no corpo até que um período de estresse faça com que reapareça mais tarde como herpes zoster.
A menos que tenham sido vacinados, adolescentes, adultos, mulheres grávidas e pessoas com condições médicas específicas correm o maior risco de complicações graves. Alguns defeitos congênitos em bebês podem ser causados por varicela no início da gravidez. Além disso, os recém-nascidos podem desenvolver a doença se suas mães a contraírem alguns dias após o parto. No entanto, a varicela em bebês com menos de 12 meses é rara, porque os anticorpos no útero da mãe geralmente protegem contra ela.