Os receptores são encontrados ao longo das membranas dos neurônios e são proteínas às quais se ligam neurotransmissores específicos. Quando os neurotransmissores se ligam aos receptores, os canais iônicos abrem e fecham, causando uma resposta excitatória ou inibitória no neurônio. Um receptor de glicina é um receptor ionotrópico ou dependente de ligante que consiste em muitas proteínas diferentes. É um receptor do neurotransmissor inibidor da glicina e está amplamente disseminado no sistema nervoso central.
Um receptor ionotrópico, como um receptor de glicina, é aquele que une a ligação de neurotransmissores e o funcionamento dos canais de íons em um componente molecular. Esse tipo de receptor geralmente possui cinco proteínas diferentes que se estendem ao longo da membrana celular, as quais contribuem para formar o poro ou a abertura de um canal iônico. Quando um neurotransmissor se liga a um receptor ligado ao ligante, os canais iônicos se abrem, provocando uma resposta. As respostas desses receptores geralmente são rápidas e curtas.
Um receptor de glicina se liga ao neurotransmissor inibidor glicina, que é sintetizado a partir de serina. A serina é criada a partir de um subproduto ou ‘intermediário’ produzido durante a glicólise, um processo no qual a glicose é separada em duas moléculas de ácido pirúvico. A glicina é então produzida a partir de serina por uma enzima chamada serina trans-hidroximetilase. O neurotransmissor glicina é um aminoácido, tornando-o um bloco de construção de proteínas dentro do corpo.
Quando a glicina é liberada, ele ativa um receptor de glicina ao se ligar a ele, resultando em um fluxo interno de íons cloreto no neurônio, causando hiperpolarização. Um neurônio hiperpolarizado é aquele que possui uma carga elétrica negativa ao longo de sua membrana celular, resultando em uma resposta inibitória. A glicina é denominada aminoácido inibitório porque produz respostas inibitórias nos neurônios.
A glicina está envolvida na retina, tronco cerebral inferior e medula espinhal, onde as células de Renshaw estão localizadas. As células de Renshaw são interneurônios, o que significa que conectam neurônios eferentes ou transmissores e aferentes ou receptores nas vias neuronais. Essas células são estimuladas por colaterais de neurônios motores; no entanto, quando a glicina se liga aos receptores encontrados neles, os neurônios motores são inibidos. Este é um exemplo de inibição recorrente.
O neurotransmissor glicina é encontrado extensivamente nas proteínas dos tecidos e em todos os fluidos corporais. Embora não seja um aminoácido essencial, ele atua no metabolismo de sais e peptídeos biliares. Quando os genes que codificam os transportadores que removem a glicina são danificados, isso resulta em uma condição chamada hiperglicinemia. Essa condição ocorre quando há um alto nível de glicina no sistema nervoso central e inclui sintomas como fadiga e retardo mental.