Um espirômetro é um dispositivo usado para medir o fluxo da respiração dentro e fora dos pulmões. Este dispositivo é usado em um procedimento de teste médico conhecido como espirometria, no qual o paciente inspira e expira de um tubo conectado ao espirômetro para que a função pulmonar possa ser avaliada. Muitas pessoas que estão recebendo tratamento para doenças pulmonares interagiram com um espirômetro em algum momento de suas vidas.
Vários métodos diferentes podem ser usados para construir um espirômetro. O objetivo é criar um dispositivo que seja muito sensível às mudanças na pressão do ar, para que possa medir as sutilezas do fluxo de ar de e para os pulmões. Os espirômetros produzem uma saída gráfica, com o fluxo de ar ao longo de um eixo e o tempo ao longo de outro. Isso permite que o médico veja não apenas a quantidade de ar que o paciente está inspirando e expirando, mas também o período de tempo envolvido. Um valor de fluxo de pico também pode ser obtido procurando o ponto alto no gráfico.
O projeto original do espirômetro era um cilindro suspenso em água que podia ser movido para cima e para baixo conforme o paciente respirava. Conforme o cilindro se movia, ele empurrava uma caneta presa ao papel quadriculado, criando um gráfico que poderia ser lido após o término do teste. Uma variedade de outros dispositivos sensíveis à pressão podem ser usados para espirometria hoje, embora o método à base de água ainda seja usado em alguns hospitais.
Trabalhar com um espirômetro requer alguma prática. Quando os pacientes usam o dispositivo pela primeira vez, geralmente realizam um teste para saber como é a experiência antes de coletar os dados. Pelo menos três ciclos de respiração são concluídos no espirômetro para obter uma faixa de valores cuja média pode ser calculada para refletir a condição do paciente. Se os números diferirem muito, pode ser um sinal de que um ou mais dos testes estava falho e precisa ser repetido.
A espirometria depende muito da cooperação do paciente e é importante lembrar que ela não mede o volume pulmonar total, mas apenas a quantidade de ar que pode ser empurrada para dentro e para fora dos pulmões. Alguém com obstrução brônquica grave pode ter um volume pulmonar muito alto, mas isso não se refletiria em um teste de espirometria, uma vez que apenas uma quantidade limitada de ar poderia ser forçada através dos brônquios. Outros testes podem ser usados para testar o volume pulmonar, e uma bateria inteira de testes de função pulmonar ou TFPs pode ser usada para avaliar a função pulmonar como um todo.