A doença do sono, também chamada de tripanossomíase africana, é um inchaço do cérebro causado por parasitas que vivem em moscas tsé-tsé infectadas. Quando uma mosca tsé-tsé infectou o parasita pica um ser humano, o parasita é passado para a corrente sanguínea da pessoa. Além disso, uma mãe infectada pode transmitir a doença para o feto. Os sintomas incluem insônia, gânglios linfáticos inchados, sudorese e coma. Se não for tratada, a tripanossomíase africana pode resultar em morte.
Dois tipos de parasitas podem causar a doença do sono. Um é o Trypanosoma brucei rhodiense, ou T. brucei rhodiense, que resulta em uma forma de tripanossomíase africana de desenvolvimento mais rápido. O segundo é Trypanosoma brucei gambiense, ou T. brucei gambiense.
A tripanossomíase africana geralmente ocorre em áreas rurais com instalações médicas precárias. Essas áreas podem estar próximas a rios, lagos ou bosques. Trypanosoma brucei gambiense, o parasita responsável por cerca de 90 por cento de todos os casos de doença do sono, vive em moscas tsé-tsé na África Ocidental e Central. O T. brucei rhodiense infecta moscas tsé-tsé e, eventualmente, pessoas na África oriental e austral.
Quando uma mosca tsé-tsé infectada pica uma pessoa, a picada pode ser dolorosa e causar inchaço. O parasita entra na corrente sanguínea e se reproduz, resultando nos primeiros sintomas, como suor, febre e dores de cabeça. Depois de invadir a corrente sanguínea, o parasita se move para o sistema nervoso central. É mais difícil curar a doença do sono quando a infecção atinge esse estágio.
A doença do sono causada por T. brucei gamiense se desenvolve por um período mais longo do que a doença do sono causada por T. brucei rhodiense. Aqueles que foram picados por uma mosca infectada pelo T. brucei gamiense podem levar meses ou até anos para exibir os sintomas. Na verdade, no momento em que esse tipo de doença do sono é diagnosticado, a infecção pode já ter passado para o sistema nervoso central. A doença do sono do T. brucei rhodiense se desenvolve mais rapidamente e pode afetar o sistema nervoso central em semanas.
Os tratamentos para a tripanossomíase africana dependem do estágio em que a infecção é diagnosticada. Antes de a infecção se espalhar para o sistema nervoso central, a tripanossomíase africana causada por T. brucei gamiense pode ser tratada com injeções de pentamidina e a suramina pode ser usada para tratar infecções causadas por T. brucei rhodiense. Em fases posteriores, uma forma de arsênico, melarsopro, é usada para tratar os dois tipos de doença do sono. Outra droga chamada eflornitina, que tem menos dos efeitos colaterais graves do melarsopro, pode ser usada para tratar a tripanossomíase africana causada por Trypanosoma brucei gambiense quando a doença está mais avançada.