Uma ação de balcão é uma opção de compra de ações que não está listada em nenhuma das bolsas de valores organizadas e, portanto, não é negociada nessas bolsas. Em vez disso, ações desse tipo são compradas e vendidas entre corretores e revendedores, geralmente usando tecnologia eletrônica para isso. Nos Estados Unidos, existem quatro pontos de venda comuns onde é possível vender e comprar ações no mercado de balcão com o auxílio de um corretor.
Dois dos estabelecimentos onde ocorrem as cotações e negociações de ações no mercado de balcão estão associados à NASDAQ. Conhecidos como o mercado nacional e o mercado de pequena capitalização, esses dois locais concentram-se em classes específicas de stock options. Alguns profissionais financeiros questionam se os mercados nacionais e de pequena capitalização devem realmente ser identificados como pontos de venda de ações de balcão, uma vez que o NASDAQ é considerado uma bolsa de valores, bem como uma rede de revendedores. O mercado nacional lida com grandes ações que não são negociadas na maioria das outras bolsas, com ênfase nas ações líquidas.
O mercado de pequena capitalização concentra-se em opções de ações de balcão emitidas por empresas consideradas emergentes em seus respectivos setores. Freqüentemente, as ações negociadas por meio desse mercado são relativamente desconhecidas no momento, mas prometem se tornar mais proeminentes com o tempo. Os investidores costumam olhar para o mercado de pequena capitalização como uma forma de identificar opções de ações com excelentes perspectivas antes que a grande maioria dos investidores as descubra.
Uma terceira saída é conhecida como quadro de avisos de venda livre ou quadro de avisos OTC. Este ponto de venda oferece uma ampla gama de cotações eletrônicas sobre a atividade atual de vários tipos de ações de balcão, mas tende a ter uma gama mais ampla do que os mercados nacionais ou de pequena capitalização. Uma opção final para identificar e negociar opções de ações no mercado de balcão é usar o Pink Sheets, conhecido por oferecer informações sobre ações de nível inferior. Com este meio, há uma distribuição um tanto limitada no que diz respeito à disponibilidade de cotações eletrônicas. A maioria das empresas negociadas neste meio não é obrigada a arquivar e atualizar seus dados financeiros na Securities and Exchange Commission.
As opções de ações de mercado de balcão geralmente estão associadas a empresas que são um pouco pequenas ou, por algum outro motivo, não atendem aos critérios definidos pela maioria das bolsas maiores. Corretores e revendedores negociam essas ações por meio de redes que costumam ser extremamente eficientes. Os investidores costumam encontrar negócios excelentes nessas redes, embora às vezes haja riscos mais elevados associados às classificações de crédito das empresas que são negociadas nessas redes. Como acontece com qualquer compra de ações, é uma boa ideia examinar a condição financeira geral da empresa emissora, bem como o desempenho geral das ações antes de fazer uma compra.