Muitas pessoas, mesmo que não negociem ativamente com ações, conhecem as principais bolsas de valores, como a Bolsa de Valores de Nova York (NYSE), a Nasdaq e a Bolsa de Valores de Londres (LSE). Muitas empresas, no entanto, não negociam nas principais bolsas. Em vez disso, seus títulos são oferecidos no mercado de balcão. Nesse tipo de mercado, as ações são negociadas por telefone, fax ou rede eletrônica.
Ao contrário das bolsas convencionais, não há localização física do mercado de balcão, como a NYSE, que permite pregões dentro de seu prédio. Em vez disso, os itens são negociados em outros meios. Entre os itens negociados no mercado de balcão estão títulos do governo, títulos corporativos e títulos patrimoniais – ações que representam a propriedade parcial de uma empresa. Uma rede de corretoras geralmente facilita as ordens de compra e venda dos investidores.
As empresas optarão por emitir títulos no mercado de balcão por vários motivos. Às vezes, a empresa não atende às qualificações para listar em uma bolsa de valores. Outras vezes, os títulos são negociados esporadicamente ou muito voláteis para serem listados em uma das principais bolsas.
Dois dos exemplos mais conhecidos de redes de negociação no mercado de balcão são o Over The Counter Bulletin Board (OTCBB) e o Pink Sheets. O OTCBB opera como um sistema de cotação eletrônica para corretoras e exibe cotações, preços e volume em tempo real para alguns títulos de balcão. É regulamentado pela Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), um escritório da Securities and Exchange Commission (SEC) dos Estados Unidos. Para ter os valores mobiliários cotados no OTCBB, uma empresa deve apresentar os relatórios exigidos à SEC ou ao regulador de seu setor, como seguros ou serviços bancários.
The Pink Sheets, publicado pela Pink Sheets LLC, de capital fechado, também opera um sistema de cotação eletrônica para corretores-distribuidores. O Pink Sheets, no entanto, não exige que as empresas atendam a nenhum requisito de listagem. As empresas listadas são normalmente detidas por apenas alguns acionistas e são bastante pequenas. As ações geralmente são pouco negociadas.
Muitas empresas listadas no Pink Sheets não registram relatórios ou declarações financeiras na SEC. Por causa disso, muitas vezes é difícil para o público localizar informações confiáveis ou atuais sobre as empresas. O nome vem do papel rosa em que as citações foram impressas para distribuição aos revendedores. O símbolo de uma ação negociada nas Folhas Rosa sempre termina em “.PK”.
Alguns dos títulos negociados no mercado de balcão são conhecidos como penny stocks. A definição varia, mas geralmente os penny stocks são ações de uma empresa que vende nas principais bolsas de valores por preços tão baixos quanto um penny ou menos por ação, embora alguns vendam por mais. As ações de moeda de um centavo são geralmente consideradas investimentos altamente arriscados e especulativos devido à falta de supervisão regulatória.