Existem dois usos reconhecidos para o termo estudante profissional. Em certo sentido, um estudante profissional pode ser uma pessoa na escola que se forma, geralmente em um nível de pós-graduação que leva a uma profissão específica. Por exemplo, pessoas na faculdade de medicina, faculdade de direito ou aqueles que treinam para serem enfermeiros são estudantes profissionais.
Mais comumente, o termo é usado na gíria para se referir aos alunos que continuam na escola, muito além do quarto ano, quando se espera que a maioria dos estudantes se forme. Em vez de seguir para a escola de pós-graduação, os estudantes profissionais podem permanecer no nível sênior por vários anos e podem ser chamados de superiores. Geralmente, eles ainda não se formaram, pois não cumpriram um ou mais requisitos de graduação.
Tal situação pode ocorrer se um aluno decidir mudar de curso no terceiro ou quarto ano de faculdade. Mudar o curso e ser aceito em outra “escola” de uma universidade pode significar ter muito mais aulas e treinamento. Isso poderia prolongar a vida escolar do aluno por mais dois a três anos. Um estudante profissional pode fazer um ano extra de disciplinas eletivas, a fim de ter maior conhecimento em seu campo.
Às vezes, como a faculdade é cara, as pessoas continuam freqüentando pelo menos o intervalo para adiar seus empréstimos estudantis. Um aluno que trabalha, mas ainda faz duas aulas por semestre, pode adiar muitos empréstimos e, em alguns casos, acumular juros. Pode ser muito mais barato continuar frequentando a faculdade do que tentar pagar grandes empréstimos. Obviamente, se uma pessoa continua a obter empréstimos enquanto continua a frequentar a faculdade como estudante profissional, o problema de reembolsar empréstimos apenas bolas de neve.
O estudante profissional também pode levar um tempo extenso para concluir os requisitos de graduação, se estiver tentando cumprir um diploma duplo ou triplo em uma escola. Os requisitos júnior e sênior de cada curso principal geralmente compreendem cerca de 70 a 90% das aulas de alunos do último ano e simplesmente não há tempo para cumprir os requisitos de graduação para mais de um curso em dois anos da classe alta. Um diploma universitário de quatro anos com vários cursos de graduação pode levar de quatro a seis anos de trabalho na classe alta para concluir os graus.
Ocasionalmente, o estudante profissional é uma pessoa que não deseja sair do ambiente da universidade. Em vez de cumprir os requisitos de graduação, eles podem ter várias aulas não relacionadas. Eles podem gostar da estimulação intelectual do ambiente universitário e não querem deixá-lo para o mundo profissional. Isso pode criar problemas para as universidades, pois espera-se que os estudantes deixem a faculdade após quatro a cinco anos de trabalho. Permanecer na faculdade cria problemas para os estudantes que chegam, uma vez que preenche o espaço da turma para outras pessoas interessadas em cumprir seus requisitos e seguir em frente.
Algumas faculdades tentam impedir o estudante profissional do último tipo, colocando limites de tempo na frequência da faculdade ou no tempo permitido para se formar. O verdadeiro mestre em permanecer na universidade pode mudar de curso neste momento ou mudar de faculdade para continuar sendo um estudante profissional.