Um estudo prospectivo, vagamente definido, é um estudo que começa no presente e continua avançando no tempo. É diferente de um estudo retrospectivo, que analisa um resultado conhecido de trás para frente, determinando os fatores que influenciaram o resultado. O estudo retrospectivo já tem o material em mãos, que pode ajudar a fazer determinações sobre causa e efeito, mas o pesquisador em potencial reúne informações à medida que um experimento ou estudo avança. Esse termo é definido vagamente porque há inúmeras permutações de estudos prospectivos e retrospectivos, e eles podem variar amplamente na forma como são conduzidos.
Compreender o termo “garimpeiro” é útil para se ter uma ideia dos estudos prospectivos. O garimpeiro procura coisas que espera encontrar, como ouro ou óleo. A pesquisadora realiza quase a mesma tarefa, definindo o que ela espera ver e testando o assunto. Às vezes, a pesquisa está aberta a vários clientes em potencial ou pode ser limitada a perguntas simples como: “Este medicamento ou tratamento funciona?”
Certamente, um motivo comum para realizar um estudo prospectivo é obter informações sobre como algum tipo de tratamento funcionará. Para muitos experimentos com drogas, os cientistas reuniram uma coorte ou grupo de pessoas com algumas semelhanças, como todos sofrendo da mesma doença, todos do mesmo sexo ou quase da mesma idade. Outras coortes são possíveis, dependendo do interesse do pesquisador e dos objetivos do estudo. Deve-se observar que os termos “estudo” e “experimento” costumam ser diferenciados, com experimento se aplicando especificamente a pesquisas que usam algum tipo de tratamento.
Em um experimento prospectivo, dado uma coorte coletada, os pesquisadores então administram algum tratamento por um determinado período de tempo, examinando cuidadosamente e registrando os resultados de cada indivíduo. Na experimentação de drogas, geralmente metade dos indivíduos recebe um tratamento com placebo, de modo que pode ser determinado se há alguma diferença real entre aqueles que receberam a droga verdadeira e aqueles que não a receberam. O experimento prospectivo pode levar algumas semanas, meses ou vários anos.
Um verdadeiro estudo prospectivo pode durar anos. Os cientistas podem simplesmente criar uma coorte e ver se eles desenvolvem certas coisas ao longo do tempo, sem aplicar tratamentos. Manter uma coorte unida pode ser desafiadora e, à medida que os estudos se prolongam, as pessoas desistem ou as complexidades das escolhas de vida tornam difícil determinar os resultados. Ainda assim, os resultados de um estudo prospectivo de longo prazo podem ser fascinantes, embora possam ser difíceis, demorados e caros.
Normalmente, se as pessoas desejam avaliar os resultados, elas olham para trás. Por exemplo, se uma pesquisadora deseja estudar os fatores de risco para câncer de pulmão, ela pode compilar informações sobre os pacientes que morreram por causa disso e determinar quais fatores cada sujeito tem em comum com os outros. Isso não provaria todas as causas do câncer, mas poderia ser uma forma útil de avaliar a correlação. Os medicamentos também podem ser estudados retrospectivamente para determinar se eles estão tendo efeitos benéficos indesejados ou adicionais que eram anteriormente desconhecidos, mas novos medicamentos sempre requerem um estudo prospectivo.