Algumas meninas não apresentam nenhum sinal antes do primeiro período menstrual, exceto quando o sangramento real ou manchas começam, enquanto outras experimentarão sintomas pré-menstruais semelhantes aos que ocorrerão mais tarde na vida. Isso pode incluir alterações de humor ou irritabilidade, fadiga e inchaço; algumas meninas também notarão mudanças na pele ou que estão mais propensas a desenvolver manchas antes da primeira menstruação. A idade da primeira menstruação, conhecida como menarca, pode variar dependendo de vários fatores. Algumas meninas experimentam desde os 8 ou 9 anos, enquanto outras podem não ter até os 13 ou 14 anos; as idades mais comuns são 11 e 12 anos.
O primeiro período menstrual geralmente pode ser antecipado com base em outros sinais no corpo. Isso ocorre porque a menstruação geralmente começa cerca de dois anos após o início da puberdade, o que normalmente é indicado pela primeira aparição das mamas. Muitas meninas também experimentarão um surto de crescimento nessa época. Não existem regras ou absolutos, entretanto, e o primeiro período menstrual pode realmente aparecer a qualquer momento para as meninas, uma vez que elas atingem a puberdade.
Devido à natureza do primeiro período menstrual, normalmente não há muitos outros sinais físicos que o precedem e, muitas vezes, é uma surpresa. Algumas meninas sentirão cólicas estomacais ou inchaço, enquanto outras notarão mudanças de humor. Eles podem se sentir mais emocionais ou mais irritados do que o normal, o que pode ser uma boa indicação. Alguns podem estar especialmente cansados ou notar mudanças no apetite. Esses sinais geralmente aparecem apenas alguns dias antes do início da menstruação e geralmente são bastante semelhantes aos sintomas da TPM que são experimentados por adultos com ciclos menstruais regulares.
O primeiro período menstrual costuma ser bastante curto. Muitas meninas experimentam ciclos irregulares por um bom tempo após o primeiro, às vezes até por alguns anos. Isso significa que o período de tempo entre os ciclos pode ser maior ou menor do que a média de 28 dias, ou até mesmo que um mês é pulado aqui e ali. Qualquer menina que seja sexualmente ativa a esta altura e pule a menstruação deve estar ciente de que a gravidez é possível. Cada menina amadurece de maneira diferente, e algumas terão ciclos menstruais regulares imediatamente, enquanto algumas mulheres terão ciclos irregulares ao longo de toda a vida; é impossível prever, por isso é importante manter o controle do ciclo a cada mês, uma vez que ele começa.