Ao elaborar um projeto de pesquisa, a equipe de estudo tem muitos métodos de coleta de dados disponíveis. Um estudo transversal é uma ferramenta poderosa que captura dados em um único ponto no tempo de um grande grupo de assuntos. Os pesquisadores geralmente coletam dados sobre seu fenômeno hipotético, mas também reúnem características demográficas e outras características relevantes para que possam comparar suas descobertas com outros grupos. Um estudo transversal pode ser usado em praticamente qualquer disciplina que conduza pesquisa científica.
Transversal descreve o período de tempo em que o estudo é realizado. Isso se opõe a um estudo longitudinal, que captura dados em vários pontos no tempo dos mesmos participantes do estudo ou de grupos de sujeitos semelhantes. Um estudo transversal é normalmente menos caro para conduzir do que um estudo longitudinal, porque os indivíduos não precisam ser rastreados ao longo do tempo. Além disso, esse tipo de análise não sofre com o atrito dos participantes, como ocorre com a pesquisa longitudinal. Outra vantagem dos estudos transversais é que a análise dos dados pode começar imediatamente após a conclusão da coleta.
O método de estudo transversal apresenta algumas desvantagens. Como os dados são coletados em um único ponto no tempo, os pesquisadores não podem tirar conclusões sobre a causa deles. Por exemplo, se um pesquisador descobrir que as doenças cardíacas são comuns entre os trabalhadores de escritório, este método de pesquisa o impede de alegar que o trabalho de escritório contribui para as doenças cardíacas. Em alguns casos, um estudo transversal pode não ser viável devido à falta de participantes. Por exemplo, no caso de doença rara, o pesquisador pode não ter acesso a sujeitos de pesquisa suficientes para fazer uma conclusão generalizável sobre sua hipótese.
Os pesquisadores que escolheram um desenho de estudo transversal podem ser confundidos por fatores históricos durante ou antes da coleta de dados. Por exemplo, um pesquisador que estuda a preparação para emergências pode não obter resultados precisos se realizar uma pesquisa imediatamente após um grande furacão. Na mesma circunstância, um estudo longitudinal mostraria tendências na preparação para emergências e demonstraria se o furacão teve efeito sobre o fenômeno.
Se um pesquisador deseja descrever a prevalência em um determinado momento, ele ou ela pode selecionar um desenho de estudo transversal. Por exemplo, uma equipe de pesquisadores pode querer saber mais sobre autismo e educação. Eles poderiam pesquisar professores sobre o número de alunos autistas em suas aulas, características educacionais e comportamentais de seus alunos e recursos disponíveis para crianças autistas. O estudo também pode capturar características demográficas, como o gênero dos alunos autistas, a idade e o nível de escolaridade dos alunos e a região do país em que a escola está localizada para análise comparativa.
Estudos transversais e longitudinais descrevem o momento da coleta de dados. Assim, um estudo transversal pode ser combinado com a maioria dos métodos de pesquisa quantitativa. Uma pesquisa transversal pode pedir aos participantes que descrevam sua experiência com o câncer de mama. Ao estudar a mesma doença, uma análise de conteúdo transversal pode examinar como as revistas médicas abordam o câncer de mama ou quantos artigos são dedicados à pesquisa do câncer de mama.