No Islã, uma fatwa é um decreto legal feito por alguém que tem amplo conhecimento da lei islâmica. Os ocidentais ficaram confusos sobre o significado preciso de uma fatwa, graças à politização de fataawa (o plural de fatwa) por ativistas e organizações extremistas. Fataawa pode, de fato, governar tudo, desde se é ou não apropriado que as mulheres usem maquiagem até a melhor maneira de resolver uma disputa de terra, e eles não são considerados juridicamente vinculativos, o que é muito importante.
A jurisprudência islâmica é extremamente complexa, assim como outros sistemas de jurisprudência baseados em valores religiosos. O Alcorão é considerado uma autoridade para a jurisprudência, junto com a sharia, ou lei islâmica, e o hadith, os registros das palavras e atos do profeta. Historicamente, a jurisprudência islâmica também incluiu o ijma, ou consenso da comunidade islâmica, junto com os qiyas, raciocínios por analogia usados por estudiosos islâmicos. Além disso, fatwas periódicos podem ser emitidos para abordar o mundo em mudança.
Tradicionalmente, uma fatwa só pode ser emitida por alguém que é extremamente conhecedor da lei islâmica e, idealmente, uma fatwa vem de uma posição de sinceridade e preocupação genuína. Para ser considerada uma fatwa válida em muitas regiões, a fatwa também não deve ser de natureza pessoal ou política, e deve ser apropriada para o mundo moderno. Muitos países muçulmanos nomearam um mufti para emitir fataawa, agindo como autoridade religiosa.
Quando um fatwa é emitido, o emissor deve fornecer backup e suporte. Não basta dizer que algo deve ser feito de uma certa maneira; o emissor deve ser capaz de encontrar um precedente no amplo corpo de jurisprudência islâmica, e uma fatwa é freqüentemente apoiada por citações de outras fontes para que as pessoas possam entender o raciocínio por trás da fatwa. Também é possível ver fataawa contraditórios de diferentes autoridades religiosas e, em alguns casos, essas autoridades podem se reunir para discutir o assunto e lançar uma nova fatwa que reflete o resultado da discussão.
Os Fataawa não são juridicamente vinculativos. Os muçulmanos que solicitam uma fatwa sobre um assunto preocupante podem buscar uma segunda opinião ou até mesmo ignorar a fatwa, especialmente se acharem que ela contradiz o espírito da lei e da vida muçulmana. Os Fataawa geralmente contam com o apoio de acadêmicos para ganhar terreno popular e, se uma fatwa também for usada em um tribunal islâmico, pode ganhar peso adicional junto à comunidade muçulmana.
Uma infame fatwa foi emitida pelo aiatolá Khomeini em 1989, ordenando a morte do autor Salmon Rushdie, e alguns ocidentais têm a impressão errônea de que todos os fataawans tomam a forma de ordens de execução. Este não é, de fato, o caso; um contra-exemplo de estudiosos da Universidade Al-Azhar recomenda o estudo inter-religioso entre judeus, cristãos e muçulmanos, ilustrando a incrível diversidade de fataawa.