“Ferro antigo” é um termo amplo que abrange desde as pedras de alisamento usadas na Era Viking europeia até os ferros elétricos “vintage” que entraram em voga nos anos 1900. Hoje, um ferro antigo é mais frequentemente definido como sendo feito de ferro fundido. É aquecido em fogo aberto ou com carvão antes de prensar a roupa.
A tradição de forjar ferros para passar roupas remonta à Idade Média, e variações dessa prática foram encontradas em muitos países. Por exemplo, na China, panelas de ferro de fundo plano eram preenchidas com carvão quente e usadas para suavizar rugas em roupas. Outros ferros eram moldados em pedra-sabão ou terracota, materiais que podiam ser reaquecidos continuamente sem derreter.
Ferros antigos eram originalmente usados em pares. Um seria usado enquanto o outro seria aquecido e vice-versa. O calor variável do fogo tornava o engomar um processo delicado que exigia um julgamento hábil para evitar queimar o pano. Os ferros precisariam ser limpos e alisados frequentemente com areia para garantir que não deixassem marcas na roupa. Uma fina camada de cera de abelha seria aplicada para evitar que as roupas grudassem. Muito parecido com uma panela de ferro fundido, os ferros também teriam que ser oleados entre os usos para evitar a ferrugem.
A forma do ferro antigo evoluiu ao longo do tempo. Muitos pequenos detalhes foram alterados para tornar a tarefa de engomar mais fácil, mesmo quando o procedimento básico era trabalhoso. Uma área sujeita a mudanças era o cabo do ferro, que quando feito do mesmo pedaço de metal que a base do ferro, ficava muito quente para manusear sem usar uma almofada ou pano. Em resposta a isso, foram inventadas alças removíveis que podiam permanecer frias enquanto o resto do ferro era aquecido. A alça poderia então ser substituída para prensagem.
Outra forma de ferro antigo é a caixa de ferro, também chamada de ferro a carvão. Eles eram mais avançados tecnologicamente, pois continham um espaço oco para o carvão. Pedaços de metal, chamados de “placas”, também podem ser inseridos após o aquecimento. Tijolos quentes também podem ser colocados dentro de um ferro antigo para obter um calor mais suave e uniforme, adequado para tecidos delicados.
Ferros antigos são colecionáveis. As pessoas gostam de possuir um pedaço da história, bem como de descobrir os nomes de seus fabricantes originais. Muitos ferros foram marcados com símbolos quando foram produzidos para identificar a empresa de onde vieram. Esses símbolos geralmente não incorporam nomes e podem ser enigmáticos sem o uso de manuais ou outros materiais dedicados a identificá-los.