O termo fetoscópio pode ser usado para se referir a dois dispositivos médicos diferentes, cada um deles projetado para fornecer informações sobre um feto e como ele está se saindo dentro do útero de uma gestante. No primeiro sentido, um fetoscópio é um tipo de estetoscópio personalizado para ser usado na escuta dos batimentos cardíacos fetais. O segundo sentido se refere a um tipo de endoscópio utilizado na fetoscopia, no qual o médico introduz uma câmera no útero para ver o feto.
No sentido de um tipo de estetoscópio, um fetoscópio é mais comumente usado por parteiras. Para usar o fetoscópio, o usuário insere os protetores auriculares, coloca uma extremidade no abdômen da mãe grávida e embala sua testa no apoio para a testa. Uma vez que o fetoscópio foi movido para a posição correta, o batimento cardíaco deve ser audível, permitindo ao médico determinar se o feto está ou não em boas condições de saúde.
Os hospitais geralmente preferem usar técnicas que permitem o monitoramento contínuo de mulheres grávidas sem intervenção do que os médicos usam um fetoscópio. A desvantagem de um fetoscópio é que ele é muito difícil de usar continuamente e requer prática para aprender a usá-lo corretamente. As vantagens são que não é invasivo e tende a dar mais liberdade de movimentos à mãe, já que o médico pode usá-lo quando a mãe está em qualquer posição.
A ferramenta de endoscopia usada na fetoscopia é um tubo de fibra óptica longo e flexível com uma câmera acoplada. O fetoscópio também pode ser equipado com instrumentos que podem ser usados para colher amostras do feto ou do líquido amniótico. Para usar o aparelho, o médico faz uma pequena incisão no abdômen da mulher, insere o tubo e reúne os dados necessários antes de retirar o fetoscópio e costurar a incisão.
Este dispositivo é usado em situações em que o feto de uma mulher pode ter defeitos congênitos que não podem ser detectados com o uso de outros métodos. Pode acarretar um risco muito alto de aborto espontâneo, de até 12% em alguns casos, e, portanto, só é recomendado quando for clinicamente necessário. As mulheres que vão ao hospital para uma fetoscopia devem estar cientes de que serão solicitadas a tomar relaxantes musculares para estimular o feto a permanecer calmo durante o procedimento, e podem sentir-se tontas quando a fetoscopia terminar. O repouso é fortemente recomendado por duas semanas após o procedimento para reduzir o risco de desenvolver complicações.