Um motor a hélice é comumente um motor de combustão interna movido a pistão que aciona uma aeronave a hélice. Com exceção das aeronaves turbo-hélice, a maioria das combinações de motores de hélice são motores movidos a pistão que giram as hélices por meio de uma caixa de câmbio ou diretamente do cubo da manivela do motor. Ao contrário de um motor automotivo, que cria potência por meio de altas rotações, um motor de hélice normalmente opera em rotações mais baixas e usa uma hélice de passo variável para criar mais potência e velocidade mais alta. O motor de hélice típico usa uma gasolina de alta octanagem para energia; entretanto, a maioria dos motores de aeronaves pode queimar gasolina de automóvel mais barata, desde que sejam ajustados para isso.
A aeronave com motor pequeno comum usa um motor de hélice muito semelhante ao motor de um automóvel. Normalmente carburados ou com injeção de combustível, esses motores movidos a pistão usam a maioria das mesmas peças que são comuns aos motores encontrados sob o capô da maioria dos automóveis. Velas de ignição, distribuidores e cabos de vela adornam a parte externa de um motor de hélice. Válvulas, eixos de comando e pistões preenchem o interior dos motores. Os sistemas de carregamento elétrico mantêm os níveis da bateria e um motor de partida elétrico é usado para ligar o motor e trazê-lo à vida.
O fornecimento de combustível de uma aeronave às vezes pode ser afetado devido a mudanças extremas de temperatura do nível do solo para os níveis de vôo. Para evitar que o combustível congele durante as altitudes de vôo, o combustível é tratado com aditivos condicionadores anticongelantes especiais, bem como recursos especiais adicionados ao carburador na forma de controles de calor do carburador. Adicionando os controles de aquecimento ao sistema de combustível, o piloto pode evitar que o combustível congele e pare o motor da hélice. Um botão no painel de instrumentos é puxado para aplicar o calor do carburador conforme a aeronave sobe para o ar mais frio. Isso funciona como um afogador manual em uma aplicação automotiva.
Ao contrário de seus primos automotivos, o motor da hélice deve passar por inspeção anual, incluindo uma desmontagem anual para examinar a condição dos componentes internos e avaliar a capacidade do motor de voar. O exame do motor com antecedência é feito como uma medida preventiva para ajudar a evitar travamentos e problemas. Depois que um motor de hélice foi examinado e todas as peças questionáveis foram trocadas, ele pode ser remontado por um mecânico de aeronave certificado e o avião retornou ao serviço. Se algum problema importante for detectado no motor, como um cilindro de pistão gasto, todo o conjunto deve ser trocado por uma nova peça antes de poder retornar ao vôo.