Instalado na maioria dos motores de aeronaves complexos, um governador de hélice é um dispositivo usado para regular as rotações do motor por minuto (RPM) ajustando o ângulo da pá da hélice. O RPM, que geralmente varia entre 2,000 e 2,500 na maioria das aeronaves com motor a pistão, é ajustado manualmente pelo piloto por meio de um controle na cabine. Por meio do uso do suprimento de óleo da aeronave, o governador da hélice usa um pistão interno para aplicar pressão de óleo na hélice da aeronave, que ajusta o passo da pá. Ajustar a inclinação da pá da hélice de uma aeronave permite que o piloto maximize o desempenho do motor em diferentes fases do voo, como decolagem, subida, cruzeiro e descida.
Quando uma aeronave está decolando, é do interesse do piloto maximizar o desempenho da aeronave para encurtar o comprimento da pista necessária para a rolagem de decolagem. A lista de verificação realizada pouco antes da decolagem exige que o piloto coloque o controle de RPM na posição máxima. O trabalho do governador da hélice é ajustar o ângulo da pá da hélice para deslocar a quantidade máxima de ar por rotação, aumentando assim a eficiência do motor. Após a decolagem, um ajuste de alta rotação permitirá ao piloto ganhar o máximo de altitude na menor distância, auxiliando na evitação de obstáculos da aeronave.
Com um ajuste de RPM alto, no entanto, o motor deve trabalhar mais e queimar mais combustível. Obviamente, essa é uma consequência negativa para o piloto, uma vez que ele chega à parte de cruzeiro de seu vôo. A menos que ele esteja com pressa e cobrindo apenas uma curta distância, o piloto precisará diminuir o RPM da aeronave. Quando ele traz de volta a configuração de RPM, o governador da hélice diminui o ângulo da pá da hélice, o que diminui a carga do motor. Em resposta, a queima de combustível do motor diminui. O piloto consulta seu manual de operação e encontra a configuração de RPM ideal, permitindo que ele percorra a distância máxima com a quantidade mínima de queima de combustível.
Os governadores de hélice são encontrados apenas em motores de aeronaves complexos. Motores de aeronave básicos e mais baratos sem um regulador de hélice são incapazes de ajustar o ângulo de uma pá, resultando em perda de eficiência. A desvantagem de uma aeronave equipada com um regulador de hélice é que ela envolve mais peças móveis, o que aumenta a oportunidade de falha junto com maiores custos de manutenção. A operação de uma aeronave com um regulador de hélice também requer treinamento adicional para o piloto e um endosso complexo emitido por um instrutor de vôo devidamente qualificado.