Uma maneira de tocar instrumentos de cordas é usar harmônicos. Cada corda de um violão, violino e baixo, por exemplo, pode ser dividida ao meio ou em segmentos menores, para encontrar notas com afinação duas oitavas acima do normal. Essas notas podem ser tocadas levemente com um dedo na mão que está tocando. Um harmônico artificial é diferente, pois uma mão normalmente toca uma nota em um local específico, enquanto a mão que puxa as cordas as atinge em um traste desejado. As técnicas para tocar dessa maneira geralmente incluem o harmônico de pitada, no qual um jogador toca a nota harmônica com um polegar e puxa a corda com a outra mão.
Tocar harmônica artificial em um instrumento geralmente requer prática. Para guitarristas, normalmente é difícil ensinar, porque há muitas maneiras de escolher quando você toca. As notas dos harmônicos geralmente são mais altas do que outras notas que podem ser tocadas no violão. Harmônicas artificiais também podem ser tocadas em violino. Normalmente, o dedo indicador é colocado em uma nota, enquanto o dedo mindinho toca uma nota que é uma quarta mais alta que a primeira.
Um harmônico artificial também pode ser tocado em violoncelo e contrabaixo. As cordas são geralmente mais longas que a maioria dos outros instrumentos de cordas; portanto, um jogador normalmente usa o polegar e o dedo anelar. Como essas harmônicas são escritas nas partituras varia. Músicos clássicos começaram a escrevê-los no início do século XX. Existem diferentes maneiras, no entanto, de notar essa técnica musical, e as orquestras às vezes têm dificuldade em saber as notas certas para tocar quando certos métodos são usados.
Uma variedade de notas agudas e até efeitos sonoros podem ser criados com um harmônico artificial. Às vezes, os solos de música clássica incorporam esses sons, e os guitarristas também podem praticar suas próprias técnicas ao fazer solo. Pode ser agradável ouvir um harmônico artificial, mas a técnica geralmente requer muita prática para aprender. Na maioria dos instrumentos, o posicionamento da mão e dos dedos é diferente para cada posição e geralmente difere de onde as notas e acordes próximos à nota harmônica são tocados.
Escrever notas harmônicas artificiais pode ser um processo criativo. Muitas vezes existem limitações quanto ao que realmente pode ser tocado pela maioria dos músicos. Tocar um instrumento de cordas dessa maneira geralmente é aprendido ao experimentar as notas enquanto pratica. Para uma reprodução rápida, o movimento da mão necessário para chegar à posição correta às vezes dificulta a criação do som.