Emo é um gênero de música rock que parece estar entre Goth e grunge no espectro pós-punk rock. Embora exista uma quantidade significativa de discordâncias sobre esse assunto, o termo é conhecido como “punk emotivo”, um sucessor do punk rock de ponta, originário do final dos anos 80. Outras fontes dizem que é abreviação de “emocore”, uma forma emocionalmente carregada de softcore punk que começou na área de Washington, DC, em meados da década de 1980. A música emo é definitivamente derivada do som punk anárquico, mas é frequentemente descrita como o outro lado do som grunge originário de Seattle.
Para entender emo, pode ajudar começar do começo. Primeiro, houve o hardcore punk, uma forma anárquica e energética de música que forneceu uma alternativa ao disco e à música pop fortemente produzida no início dos anos 80. Em meados da década de 1980, no entanto, muitas das bandas punk hardcore haviam se separado ou mudado de direção musicalmente. Isso deixou um buraco muito grande para as bandas locais hardcore ou alternativas preencherem. Algumas bandas desenvolveram um estilo mais ousado de tocar os mesmos três acordes poderosos do punk original, mas com a adição de letras filosóficas ou cheias de angústia, cantadas em um estilo mais emocional do que o punk rock direto. Isso ficou conhecido como punk emotivo.
Enquanto o emo trabalhava a partir da área oeste de Washington, DC, outros grupos em Seattle estavam explorando essencialmente o mesmo território musical. Essas bandas se tornaram populares na área da Baía de São Francisco na mesma época em que as bandas de rock grunge assumiram a cena musical de Seattle. Enquanto os artistas e fãs de rock grunge adotavam uma imagem desalinhada e suja, os artistas emo e seus fãs usavam maquiagem pesada nos olhos, tingiam seus cabelos de preto e adotavam um visual mais metrossexual. Eventualmente, os gêneros ficaram desconfortavelmente ligados em lojas de discos e publicações da indústria da música.
Enquanto o grunge desfrutou de um breve mas memorável período nas paradas pop, as bandas emo tentaram muito permanecer não comerciais. Essa aversão a todas as coisas comerciais é uma marca registrada da cena da música emo. Os álbuns são frequentemente gravados em LPs baratos de vinil, usando equipamento de gravação vintage ou usado. Músicos emo usam amplificadores baseados em tubo e guitarras baratas, não amplificadores de estado sólido ou guitarras elétricas modernas. Sabe-se que os artistas encenam sessões de jam prolongadas, terminando com explosões emocionais reais, como soluços ou gritos primitivos no palco. Os fãs do gênero apreciam a honestidade e a crueldade das performances emocionais da banda.
Houve várias bandas emo que obtiveram sucesso comercial, como Jimmy Eat World, Fall Out Boy ou Dashboard Confessional, mas muitos fãs consideram essas bandas como versões corporativas do cenário da música emo. Muitas das bandas mais influentes nunca conseguiram sair de suas pequenas cidades, e a vida útil de um grupo médio raramente é superior a dois ou três anos. A cena musical emo se vê como uma herdeira legítima do legado punk incondicional, embora muitas bandas incorporem alguns arpejos de guitarra e letras sensíveis às flexões diretas e de alta velocidade de acordes do gênero punk original.