Na sua forma mais simples, um taiko é um tambor japonês que produz sons profundos e ressonantes. Como em muitos outros instrumentos musicais, existem várias versões do instrumento e de sua terminologia. Os leigos e as pessoas envolvidas na indústria da música costumam se referir a um taiko como tambor gordo ou grande, tambor largo ou largo ou ótimo tambor. Etimologicamente, qualquer um desses termos está correto na nomenclatura musical moderna. A palavra japonesa taiko também significa a arte de tocar bateria como parte dos estilos musicais japoneses nos quais a bateria domina.
Esses tambores tradicionalmente apresentam cabeças de tambor esticadas em ambas as extremidades sobre uma cavidade de madeira escavada que geralmente foi esculpida em um único registro. Os fabricantes de bateria esticam as cabeças o mais firmemente possível para criar alta tensão, resultando em um tom mais alto em relação ao tamanho do corpo do instrumento. Na maioria dos casos, os bateristas usam três paus de madeira chamados bachi para produzir a profunda ressonância associada a um taiko. Duas exceções a esse método de tocar incluem a bateria kotsuzumi e ootsuzumi, que produzem som quando atingidas com a mão.
Embora esses tambores amplos possam ter várias formas e tamanhos, existem dois métodos principais de construção. Para criar um tambor byou-uchi daiko, os artesãos ajustam o instrumento até produzir o tom adequado e prendem as cabeças do tambor permanentemente. Essa forma de construção requer um toque de mestre, porque o tambor não pode ser afinado após a colocação da unha final. O outro tipo de construção é o shime-daiko, que utiliza parafusos ou esticadores tensionados por corda para atingir o nível perfeito de tensão da cabeça do tambor. Embora ainda seja considerado um procedimento complexo e criativo, a construção do shime-daiko permite um reajuste ocasional após a conclusão do tambor.
Muitos estudiosos da história acreditam que os tambores de estilo asiático podem durar pelo menos 500 aC, quando os exploradores chineses os levaram ao Japão. Durante o Japão feudal, os bateristas de taiko apareceram nos campos de batalha para intimidar os inimigos, motivar as tropas e estabelecer um ritmo acelerado para marchar. Além das forças armadas, a realeza do Japão também passou a admirar a ampla bateria. Os instrumentos tornaram-se parte do estilo gagaku da música da corte e podiam ser ouvidos em castelos e templos em todo o Japão. Os tempos contemporâneos deram início a novas adaptações da música taiko, embora as formas tradicionais de bateria e os estilos de tocar continuem perdurando.
Além da arte reverenciada de construir e tocar bateria larga, uma parte do fascínio do instrumento vem de sua associação inicial com as religiões japonesas. Tanto os homens sagrados budistas quanto os xintoístas usam tambores de taiko durante cerimônias especiais, e muitos seguidores acreditam que uma presença divina habita os instrumentos. Como resultado, os taiko normalmente são a única forma de instrumento musical permitida dentro dos santuários e templos japoneses, mesmo nos tempos modernos.